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최근 우리나라 청년 노동시장에서 나타나는 특징 중 하나는 ‘쉬었음’ 인구의 증가다. 통계청이 11일 발표한 ‘5월 고용동향’을 보면 20대(20~29살) 중 쉬었음 인구는 지난해 5월 36만6천명에서 올해 5월 37만8천명으로 1만2천명(3.3%) 증가했다. 한국고용정보원에 따르면 올해 1분기 기준 20대 쉬었음 인구수는 약 42만명으로 2010년 이후 가장 큰 규모다. 20대 인구 중 차지하는 비율도 7.3%로 10년 전인 2015년 1분기(4.7%)에 비해 2.6%포인트 증가했다. 이 비율이 7%를 넘은 것은 올해 1분기가 처음이다.

‘쉬었음’ 인구는 비경제활동인구, 즉 15살 이상 인구 중 취업도 실업도 아닌 상태에 있는 사람 가운데, 조사기준일 직전 한 주간 가사·육아·학업·질병 등의 특정 사유 없이 일을 하지 않는다고 응답한 사람들을 말한다. ‘그냥’ 쉬고 있는 상태라는 점에서, 적극적으로 구직활동을 했음에도 일자리를 구하지 못한 ‘실업자’와는 구분된다.

한국은행은 눈높이에 맞는 양질의 일자리가 부족한 미스매치 현상이 청년들이 자발적으로 노동시장을 이탈하는 주요 요인으로 작용하고 있다고 분석했다. 기업의 경력직 및 수시 채용 선호 현상도 영향을 주었을 것이라고 지적했다. 비자발적인 쉬었음 인구 증가는 이외에도 경기침체에 따라 직장의 휴폐업, 임시직 계약 종료 등이 늘어난 것과 관련이 있을 것으로 봤다.(한국은행, ‘청년층 쉬었음 인구 증가 배경과 평가’)

청년이 장기간 노동시장에 진입하지 않을 경우 경험을 쌓지 못하게 되고 이에 따라 향후 취업 기회가 더욱 제한될 수 있다. 자칫 노동시장에서 영구적으로 이탈하거나 니트족화될 우려가 있기도 하다. ‘니트(NEET, Not in Education, Employment or Training)족’은 일하지 않고, 일할 의지도 없어서 교육·고용·훈련 등을 모두 거부하는 청년을 의미한다. 일본의 경우 1990년대 후반 거품경제 붕괴 시기 청년층의 고용 상황이 크게 악화하면서 쉬었음 인구와 니트족의 증가로 이어졌다. 이후 경기가 회복되면서 청년 실업률은 하락했으나 청년 니트족은 노동시장으로 재진입하지 못하고 중년 니트족이 됐다.

전문가들은 주로 실업자나 구직자가 대상인 현재의 청년 고용정책을 확장해, 쉬었음 청년에 대해서도 다시 노동시장으로 유인할 수 있는 정책을 적극적으로 펴야 한다고 말한다.

안선희 논설위원 shan@hani.co.kr