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녹내장은 황반변성, 당뇨망막병증과 함께 3대 실명 질환으로 꼽힌다. 문제는 병이 상당히 진행될 때까지 환자 스스로 알아차리기 어렵다는 점이다. 주변부 시야부터 서서히 손상되기 때문에 초기에는 특별한 증상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 그렇지만 치료 시기를 놓치면 시신경이 돌이킬 수 없을 만큼 손상되며, 결국 실명에 이를 수 있다. 실제로 병원을 처음 찾았을 때 이미 시야 손상이 상당히 진행된 상태인 경우도 적지 않다. 물론 예외도 있다. 급성 폐쇄각 녹내장의 경우 갑작스러운 눈 통증과 심한 충혈, 두통, 구토, 급격한 시력 저하 등이 동반될 수 있으며, 이런 증상이 나타나면 즉시 응급 치료를 받아야 한다.

국내 녹내장 환자는 꾸준한 증가세를 보이고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 녹내장으로 병원을 찾은 환자는 2020년 96만 7554명에서 2024년 122만 3254명으로 약 26% 늘었다. 연령별로는 60대 이상에서 가장 많지만, 젊은 층의 증가세도 주목할 만하다. 같은 기간 20~30대 환자는 10만 4348명에서 11만 8106명으로 약 13% 증가했다. 강동경희대학교병원 안과 박세희 교수는 "건강검진 확대와 진단 장비의 발전, 질환에 대한 인식 향상으로 비교적 젊은 나이에 녹내장이 조기 발견되는 사례가 늘고 있다"고 설명했다.

녹내장 발생의 원인은 여러가지가 있는데, 그중 가장 핵심적인 것이 안압이다. 눈 속을 순환하는 방수(房水)가 원활하게 배출되지 않으면 안압이 상승하고, 이는 시신경에 부담을 주고 손상을 일으킨다. 그러나 안압이 정상 범위라고 해서 녹내장 발생 위험이 아주 없는 것은 아니다. 국내에서는 안압이 정상임에도 시신경 손상이 진행되는 ‘정상안압녹내장'이 비교적 흔하게 나타나기 때문이다. 따라서 가족력, 고도근시, 얇은 각막 두께, 시신경 주변 혈류 이상 등의 위험 요인이 있다면 나이와 관계없이 정기적인 검사를 받는 것이 중요하다.

녹내장 진단은 여러 검사를 종합해 이루어진다. 기본적으로 안압을 측정하고, 안저 검사나 빛간섭단층촬영(OCT)으로 시신경 손상 여부를 확인한다. 시야 검사를 통해서는 결손 범위를 평가한다. 각막 두께 측정도 중요하다. 각막이 얇을수록 실제 안압이 더 높게 작용할 수 있기 때문이다. 최근 라식·라섹 같은 각막굴절교정술을 받은 환자가 늘면서 이 검사의 중요성도 커지고 있다. 필요에 따라 망막전위도 검사나 시유발전위 검사 등을 통해 다른 시신경 질환과 감별하기도 한다.

녹내장 치료의 근본 목표는 안압을 낮춰 시신경 손상을 막는 것이다. 대부분의 환자는 안압 강하 안약으로 치료를 시작한다. 약물로 조절이 어려운 경우에는 수술적 치료를 고려한다.

물론 녹내장은 조기 발견과 빠른 치료 시작이 시신경을 지키는 가장 확실한 방법이다. 일반적으로 40세 이상이거나 고도근시, 녹내장 가족력이 있는 경우에는 증상이 없어도 연 1회 안과 검진이 권장된다. 장기간 스테로이드를 복용하거나 당뇨병·고혈압이 있는 경우도 위험도가 높아 보다 세심한 관리가 필요하다. 박 교수는 "젊다고 방심하기보다 위험 요인이 있다면 지금 당장 검사를 받는 것이 평생 시력을 지키는 길"이라고 강조했다.

윤은숙 기자 sugi@hani.co.kr