엄청난 속도로 발전하는 인공지능이 뜻하지 않게 인간의 일자리를 뺏는 ‘악당’으로 전락하게 될까? 다행히 노동시장에서 ‘비용 대비 효용’은 인간이 당분간 인공지능보다 뛰어난 모습을 보일 것이란 연구 결과가 나왔다.

미국 시엔엔(CNN)은 22일(현지시각) 미국 메사추세츠 공과대학(MIT) 과학·인공지능 연구팀 연구 결과를 바탕으로, 인공지능 혁명이 노동시장에 미치는 영향은 우려했던 것보다 훨씬 느리게 반영될 가능성이 높다고 내다봤다. 연구팀의 분석 결과 현재 임금을 받는 ‘인간 노동자’의 업무 가운데 인공지능이 대체할 수 있는 업무의 23%만 비용 면에서 ‘인공지능을 쓰는 게 효율적’이라는 결론이 나왔다는 것이다. 인공지능을 통해 업무를 자동화하는 비용을 계산해보니, 아직 열에 여덟은 ‘인간 노동자’를 쓰는 비용이 더 싸다는 말이다. 연구팀은 이번 조사에서 특히 인공지능이 일자리를 뺏을 것으로 크게 우려되는 컴퓨터 이미지 관련 영역에서 인공지능에 업무가 이미 ‘노출’됐거나, 일자리를 잃을 위험에 처한 것으로 확인된 일자리만을 분석 대상으로 삼았다.

물론 인공지능이 빠른 속도로 발전하고 있는 만큼, 시간이 지나면 인공지능의 비용 대비 업무 효율이 인간을 넘어서는 경우가 늘어날 수 밖에 없다. 다만 시엔엔은 “이번 조사 결과는 인공지능이 인간 노동자의 일자리를 뺏더라도 점진적인 속도로 진행될 것이란 점을 시사하는 것”이라고 풀이했다.

특히 2022년 말 등장한 오픈에이아이(OpenAI)사의 대화형 인공지능 ‘챗지피티’(Chatgpt)가 선풍적인 인기를 끌면서 인간의 노동시장을 잠식할 것이란 우려가 본격화됐다. 뉴스 제작, 법원·변호사 업무, 선거 홍보 대행 등 일부 전문 영역에서 이런 우려가 현실화하고 있다. 하지만 이번 연구를 이끈 닐 톰슨 프로젝트 책임자는 “현재로서는 많은 경우 인간이 일을 하는 게 비용 대비 훨씬 효율적이고, 경제적으로 매력적인 방법”이라며 “인공지능이 인간 업무를 대체할 잠재력이 크지만, 당장 그렇게 되지는 않을 것”이라고 말했다. 이어, “인공지능 시스템을 현실 업무에 구현할 때 경제성을 고려하는 것은 정말 중요한 문제”라고 지적했다.

앞서 국제통화기금(IMF)은 인공지능의 등장으로 전세계 일자리 40% 가량이 영향을 받을 수 있고, 결국 불평등을 심화시킬 것이라는 우려를 내놓은 바 있다. 하지만 톰슨 프로젝트 책임자는 “인공지능이 현재 뛰어난 능력을 보이면서도 당장 모든 곳에 도입되지 않은 데 이유가 있고, 그 이면에는 ‘경제성’이 있다”며 “이런 사실은 이전에 우리가 다른 (혁신적인) 기술에서 (노동자 일자리가 완전히 파괴되지 않았던 것을) 봤던 대목과 매우 비슷하다”고 풀이했다.

홍석재 기자 forchis@hani.co.kr