미국과 오스트레일리아가 핵추진잠수함(SSN)에 이어 로켓·미사일을 만드는 데도 협력하기로 합의했다. 중국을 견제하기 위한 군사 동맹을 더욱 공고히 하기 위한 조치로 풀이된다.

미국과 오스트레일리아는 29일 브리즈번에서 연례 외교·국방장관(2+2) 회담을 연 뒤 공동성명을 내어 “(두 나라가) 2025년까지 오스트레일리아에서 유도 다연장로켓(GMLRS)을 공동 생산하도록 협력하기로 했다”고 밝혔다. 로이드 오스틴 미국 국방장관은 이후 기자회견에서 “이번 협력 합의는 미국이 기술적 우위를 유지하고 국방산업 기반을 강화하도록 도움을 줄 것”이라고 말했다. 리처드 말스 오스트레일리아 국방장관도 “우리는 2년 안에 오스트레일리아에서 미사일 생산이 시작되기를 기대한다”고 말했다.

두 나라는 2021년 9월 영국과 함께 오커스(AUKUS) 동맹을 맺어 오스트레일리아가 핵추진잠수함을 개발·보유하는 데 협력하기로 했다. 오커스는 4월엔 극초음속 미사일을 공동 개발하기로 의견을 모은 바 있다. 이번 합의는 미국과 오스트레일리아 간 군사협력 범위를 통상 무기의 개발·생산까지 한 단계 더 확장한 것이어서 눈길을 끈다.

특히 시기적으로 최근 중국이 남태평양 지역에 대한 영향력을 확대하고 나선 미묘한 시점이어서 주목된다. 중국은 지난해 4월 솔로몬제도와 안보협력 체결을 전격 발표하고 나서며, 그동안 이 지역의 후견인을 자처해온 오스트레일리아와 미국을 깜짝 놀라게 했다. 이에 대응해 미국도 최근 부랴부랴 남태평양 섬나라 통가에 새 대사관을 개설하는 등 중국의 영향력 확대를 막기 위한 총력전에 나섰다.

토니 블링컨 미국 국무장관은 지난 26일 오스트레일리아 방문길에 앞서 통가에 들러, 새 미국대사관 개관식에 참석했다. 그는 이 자리에서 중국을 겨냥해 “이 지역에서 점점 더 문제적” 행동을 한다며 직격탄을 날렸다. 오스틴 국방장관도 이번 방문에 앞서 미국 국방장관으로는 처음 파푸아뉴기니를 찾았다. 오스틴 장관은 파푸아뉴기니의 수도 포트모르즈비에서 제임스 마라페 총리를 만나, 두 나라의 안보협력 강화 방안을 협의하고 양국 간 밀접한 관계를 과시했다. 모두 중국을 겨냥한 행보다.

미국은 또 M795 155㎜ 포탄의 기술 자료를 오스트레일리아에 넘겨줘, 앞으로 이들이 이 포탄을 직접 생산할 수 있게 지원하기로 했다. 러시아의 우크라이나 침략 이후 155㎜ 포탄 등 방산 물자가 부족해지자, 동맹국에 생산 기술을 제공해 안정적인 공급망을 확보하려는 취지로 해석된다. 오스틴 장관은 이와 관련해 ‘미국은 이 지역을 항구적인 군수지원 기지로 만들 계획’이라고 그 의미를 분명히 했다. 말스 장관 역시 “우리 나라에 유도무기와 고폭탄 생산 기업을 설립하는 것과 관련해 하고 있는 조처를 매우 기쁘게 여긴다”고 반겼다.

이 밖에 두 나라는 안보협력과 관련해 틴들·다윈 등 오스트레일리아 북부에 위치한 군기지를 계속 업그레이드하겠다고 밝혔다. 이를 위해 미국은 오스트레일리아에 순환배치하고 있는 전력을 증강하고 핵추진잠수함을 정례적으로 전개하기로 했다. 양국은 또 일본과 F-35 스텔스기 합동훈련을 포함한 3각 안보협력과 미국 주도의 3각 항공·미사일 방어(IAMD) 통합 협력을 강화해 나가기로 했다. 나아가 한국·인도·인도네시아·필리핀을 포함한 다른 우호국과도 안보 협력 확대를 모색하기로 했다.

두 나라는 중국의 도전에 공동 대응하겠다는 의지를 숨기지 않았다. 블링컨 장관은 “(두 나라는) 대만해협의 평화와 안정을 보장해온 현 질서를 뒤집으려는 중국의 시도에 반대한다”며 “남중국해와 동중국해에서 항해와 비행의 자유를 위협하려는 시도에 반대”하고 중국에 관여하는 방식으로 규칙에 기반한 국제질서를 지키기 위한 노력을 계속해 나갈 것이라고 말했다.

박병수 선임기자 suh@hani.co.kr