한국석유공사가 대왕고래 유망구조에 대해 경제성이 없다고 최종 확인했다. 다만 대왕고래를 제외한 나머지 6개 유망구조 개발 사업에 복수의 기업이 참여를 희망한 것으로 전해져 동해 심해 가스전 개발 사업 자체는 중단 위기에서 벗어나 명맥을 이어갈 수 있을 것으로 보인다.

석유공사는 21일 동해 심해 가스전 2차 탐사시추를 위한 ‘동해 해상광구 투자유치 입찰’에서 “복수의 외국계 업체가 입찰에 참여했다”고 밝혔다. 앞서 석유공사는 지난 3월21일부터 이달 19일까지 울릉분지 내 4개 해저광구(8NE, 8/6-1W, 6-1E, 6-1S) 약 2만58㎢에 대한 석유·가스 개발 사업을 추진할 업체를 모집해왔다.

입찰에 참여할 수 있는 해외 업체 요건은 하루 생산량 10만배럴 이상의 개발 사업을 추진 중이거나 최근 3년 이내 석유공사와 직접적인 협력사업을 추진한 업체 등이며, 사업 참여 업체는 최대 49%까지 지분 투자를 할 수 있는 조건이다. 현재 이 조건을 만족하는 복수의 해외 업체가 일찰 제안서를 낸 것으로 석유공사는 전했다.

다만 석유공사는 대왕고래로 알려진 유망구조에 대해서는 최종적으로 경제성이 없다고 밝혔다. 석유공사는 앞서 지난 2월 대왕고래 구조 시추를 통해 취득한 시료에 대해 미국 지질구조분석업체 코어 래버러토리스를 통해 정밀 분석을 진행한 결과를 이날 밝혔다. 애초 회수 가능한 가스가 있을 것으로 예상한 것과 달리, 생물분해 바이오가스가 발견돼 회수 가능한 가스를 발견하지 못했다는 것이다. 석유공사 관계자는 “대왕고래 구조는 경제성이 없는 것으로 최종 확인했다”고 밝혔다.

석유공사는 향후 대왕고래 구조에 대한 추가적인 탐사는 추진할 계획이 없다고 밝혔다. 대왕고래 프로젝트는 지난해 6월 윤석열 당시 대통령이 국정 브리핑을 자청해 “포항 영일만 앞바다에 140억배럴에 달하는 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 높다”고 발표하며 시작된 사업이다.

노현웅 기자 goloke@hani.co.kr