이강인이 또 한번 특급 도우미로 나서며 존재감을 뽐냈다.

이강인은 12일(한국시각) 멕시코 사포판의 과달라하라 경기장에서 열린 2026 북중미월드컵 A조 체코전 승리(2-1)의 숨은 조연 구실을 했다. 0-1로 뒤지던 후반 22분 황인범의 동점골을 돕는 날카로운 전진 패스를 찔러 주었고, 이후 경기가 끝날 때까지 상대 수비 진영을 헤집고 다니면서 팀 동력을 끌어올렸다. 이 과정에서 황인범의 크로스를 받은 오현규가 역전골을 터트리기도 했다.

이강인은 4년 전 카타르월드컵에서 처음 본선 무대를 밟았고, 조별리그 2차전 가나와 경기에서 조규성의 헤딩골을 돕는 등 발군의 활약을 펼쳤다. 이날은 황인범의 첫골과 연결된 스루패스로 월드컵 두 대회 연속 도움주기를 기록했다.

이강인은 경기 뒤 공동취재구역에서 취재진과 만나 “첫 경기가 너무 중요했는데, 이길 수 있어서 매우 기쁘다”라고 말했다. 이어 “4년 전에도 그렇고 지금도 항상 팀에 보탬이 되려고 노력한다. 앞으로도 그럴 것이다. 팀 내 입지와 상관없이 항상 제일 중요한 것은 팀”이라고 강조했다.

이강인은 이날 코너킥 등을 전담했고, 프리킥 기회 때는 손흥민에게 양보하는 모습도 보였다. 공을 잡으면 가장 효율적인 곳으로 패스하는 이강인은 이날 상대와 공을 다투다 발을 밟히기도 했다. 이강인은 “아프긴 하지만 잘 회복해서 다음 경기에선 최대한 좋은 상태로 뛰겠다”고 말했다.

이강인은 고지대 적응 훈련의 효과에 대해 “솔트레이크시티에 먼저 와서 훈련했던 게 많은 도움이 됐다. 다음 멕시코전은 더 어려운 경기가 될 것인 만큼 잘 준비해서 꼭 승리하도록 하겠다”라고 다짐했다.

사포판/손현수 기자, 김창금 선임기자 kimck@hani.co.kr