“병역혜택으로 홀가분할 것 같네요.”(기자)

“글쎄요, 별 생각 없이 뛰었습니다.”(이강인)

속마음으로는 기뻤을 것 같다. 하지만 22살의 젊은이는 티를 내지 않는다. 예리한 눈 뒤에 생각을 가다듬은 그는 공동취재구역 인터뷰에서, “동료들과 한 팀이 돼 뛰었다. 우승해서 기쁘고, 코치진과 응원 해준 팬들에게 감사하다”고 말했다.

7일 밤 중국 항저우 황룽 스타디움에서 열린 2022 항저우아시안게임 결승 한일전(2-1승)에서 이강인(22·파리 생제르맹)은 월드스타였다. 초반 실점 뒤 어수선한 상황에서 이강인은 오른쪽 측면을 기어변속 하듯 속도를 조절하며 파고들었고, 상대를 앞에 두고 전진과 방향전환 등 돋보이는 그의 활약에 한국은 팀 동력을 끌어올렸다. 그가 공을 간수할 때마다 중국 관중도 열광했다. 한국이 선제골 허용 뒤 재빨리 리듬을 되찾을 수 있었던 데에는 그의 분위기 전환이 한몫했다.

빠르고 정확한 패스를 전개하는 일본의 공 배급을 중간에서 끊어 역습 기회를 만들어낸 그의 노력도 팀 사기를 높였다. 그는 헌신적인 수비에 대해, “특별한 것은 없다. 팀에 필요한 역할을 했다”고 밝혔다. 그의 날카로운 크로스와 침투 패스 능력 등은 후반 중반 교체돼 나간 뒤 더 도드라졌다.

이강인은 이번 대회 조별리그 중반에 합류했다. 황선홍 감독은 그를 조별리그 세번째 바레인전에 처음 투입했고, 선발과 교체로 투입 시기를 조정하면서 잠재력 폭발 시점을 뒤로 늦췄다. 4강과 결승전에 이강인이 선발로 나왔다는 것은 황 감독의 전술이며, 또한 이강인을 신뢰한다는 것을 보여준다.

황 감독의 선수시절 등 번호 18번을 단 이강인은 황 감독을 높게 평가했다. 그는 “동료와 함께 목표인 금메달도 따고 좋은 추억을 만들었다. 황 감독님께 너무 감사하다”고 말했다.

이강인은 이제 날개를 달았다. 소속 구단인 파리생제르맹은 에스엔에스를 통해 “이강인의 아시안게임 금메달을 축하한다”라는 글을 남겼다. 이강인 인스타그램 계정의 금메달과 꽃다발을 든 사진에는 파리생제르맹의 동료 킬리안 음바페의 ‘박수 이모티콘’ 등 동료들의 축하 메시지가 여럿 달렸다.

이강인은 나이에 비해 더 성숙한 것 같다. 그는 “소속 프로팀이나 A대표팀, 친선전 등 모든 경기가 성장의 계기가 된다”며 이번 대회에서도 새롭게 배웠다고 강조한다. 황선홍 감독도 “이강인이 더 좋아질 수 있고, 더 좋아져야 한다”며 달리는 말에 채찍을 가했다.

비록 골은 기록하지 못했지만, 이강인의 자신감과 존재감은 확실히 월드스타급이다.

항저우/김창금 선임기자 kimck@hani.co.kr