기사를 읽어드립니다

0:00

아기의 두상을 예쁘게 만들어준다는 ‘두상 교정 헬멧’이 육아 시장에서 빠르게 확산하고 있다. 경제적 부담이 적지 않은 고가 제품임에도, 미용 목적이나 불안 심리 탓에 의학적으로 치료가 필요하지 않은 경우까지 헬멧 착용을 선택하는 부모가 늘고 있다는 지적이 나온다.

10일 건강보험심사평가원에 따르면, 사두증 진단 환자는 2024년 기준 1만100명으로 집계됐다. 2010년 409명에 불과했으나 2018년 5585명으로 늘었고, 지난해 처음으로 1만명을 넘어섰다. 진단 환자의 99%는 5살 미만 영유아다.

사두증은 영유아의 머리 한쪽이 납작해지거나 비대칭으로 변형되는 증상이다. 생후 초기 자세의 영향으로 흔히 나타나는 ‘자세성 사두증’과, 신생아의 두개골 봉합선이 조기에 닫히는 ‘두개골 유합에 따른 사두증’으로 나뉜다.

경미한 두상 변형의 경우에는 생활 습관 조정만으로도 호전되는 사례가 적지 않다고 한다. 아이를 눕힐 때 머리 방향을 번갈아 바꾸거나, 깨어 있는 시간에 엎드려 노는 시간을 늘리는 방식이 주로 권고된다.

별도의 교정이 필요한 경우는 머리 좌우 대각선 길이 차이가 6~10㎜ 이상일 때다. 교정은 특수 제작한 헬멧을 착용해 성장 과정에서 부족한 방향으로 두개골이 자라도록 유도하는 방식으로 이뤄진다.

두개골이 비교적 유연한 생후 3~15개월 사이 영유아가 하루 20시간가량 착용해야 효과를 기대할 수 있는 것으로 알려져 있다. 개당 가격은 200만~300만원에 달한다.

문제는 치료가 꼭 필요하지 않은 경우에도 헬멧 교정을 선택하는 사례가 늘고 있다는 점이다. 일부 연예인의 자녀가 헬멧 착용 모습을 공개한 이후 온라인 육아 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 관련 정보가 확산하면서, ‘시기를 놓치면 평생 교정이 어렵다’는 식의 불안 마케팅이 부모들의 선택에 영향을 미치고 있다는 분석이다.

전문가들은 경미한 사두증은 대부분 자세 교정과 경과 관찰로 충분히 개선될 수 있다고 강조한다. 헬멧 상담에 앞서 소아청소년과나 신경외과 전문의의 진단을 먼저 받는 것이 필요하다. 의학적 진단 없이 장시간 헬멧을 착용할 경우 되레 아이의 성장과 발달에 부담이 될 수 있다는 지적도 나온다.

안태호 기자 eco@hani.co.kr