“우리 아이들에게 남쪽의 평범한 학교를 이뤄주는 데에도 기적이 필요했습니다. 오늘 여러분께서 그 기적을 만들어 주셨습니다.”(조명숙 여명학교 교장)

부지 문제를 해결하지 못해 여러 차례 이삿짐을 쌌던 탈북 청소년 대안학교 ‘여명학교’가 개교 20여년 만에 현재 사용 중인 옛 염강초 터에 안착하게 됐다.

통일부는 24일 정동영 장관이 서울 강서구 여명학교에서 정근식 서울시교육감, 성 김 현대자동차그룹 사장, 이문식 사단법인 여명 이사장 등 협약 기관장들과 여명학교 교사 건립을 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.

체결식에는 지역구 국회의원인 한정애 더불어민주당 의원과 진교훈 강서구청장, 후원자를 대표해 배우 겸 작가 차인표씨와 권오섭 엘엔피코스메틱 회장 등이 참석했다.

여명학교는 ‘북향민’(통일부의 탈북민 대체 용어) 청소년의 남한 사회 적응을 돕기 위해 2004년 처음 서울 관악구에 설립된 서울시 유일의 북한이탈주민 청소년 대안 교육기관이다. 2008년 중구 명동으로 학교를 옮겼다가 2019년 은평구로 이전을 추진했으나 주민들의 반대 시위 등 강한 반발에 무산됐다. 2023년 3월부터 현 위치인 강서구 옛 염강초등학교 건물을 빌려 운영했는데 내년 2월 사용 기간 만료를 7개월 남기고 이번 업무협약이 체결돼 안정적으로 부지를 이용할 수 있게 됐다. 이번 업무협약에 따라 통일부는 북향민 청소년의 사회통합과 정착 지원 협력 및 행정·재정적 지원을, 서울시교육청은 학교 부지 사용 허가와 행정·재정적 지원을 맡는다.

현대자동차그룹은 사업비 60억원을 출연해 신규 교사 건립을 위한 건축 기금을 후원한다. 또 재학 기간 대학생 맞춤형 멘토링 지원부터 졸업 이후 장학사업까지 학생들의 원활한 사회 진출을 뒷받침할 계획이다.

새 교사는 현재의 운동장 부지에 내년 10월 착공돼 2028년 말 준공을 목표로 건립된다. 완공 후 서울시교육청에 기부채납해 장기간 무상 임대하는 형태로 이용된다. 유아교육진흥원도 이곳으로 이전해 유아들에게 놀이와 체험 중심의 교육 환경을 제공할 예정이다.

정 장관은 협약식에서 “아름다운 뜻이 함께 모여 여명학교의 동이 텄고, 대낮을 향해 간다”며 “통일부가 도울 일은 무엇이든지 하겠다”고 말했다. 성 김 사장은 “새롭게 조성될 교육 공간은 학생들이 더 큰 꿈을 품고 미래를 설계하는 희망의 요람이 될 것”이라며 “모든 아이가 자신의 잠재력을 실현하는 포용적 사회를 만들기 위해 앞으로도 관계 부문과 긴밀히 협력해 나가겠다”고 했다. 정 교육감은 “이번 업무협약은 교육의 힘으로 사회통합을 실현하고, 서울 교육이 교육의 책임을 한층 넓혀가는 중요한 전환점이 될 것”이라고 기대했다.

탈북 과정을 그린 영화 ‘크로싱’ 출연을 계기로 여명학교와 후원자로 인연을 이어온 차씨는 “우리 사회가 같이 마음을 모았을 때 어떤 일이 가능한지 보여주는 상징”이라며 “북한 동포를 잊지 않고 있다는 강력한 신호이자 선언”이라고 소감을 밝혔다. 2004년 여명학교의 문을 열었던 조 교장은 협약 체결식 내내 감격의 눈물을 흘렸다. 조 교장은 “오랫동안 터를 내주지 않은 사람들 때문에 아이들이 상처를 받았다”면서도 “마음을 모아주시는 이런 날이 오니 그동안 받았던 설움(을 털고), 아이들에게 자랑스럽게 얘기할 수 있을 거 같다”고 했다. 그러면서 “새로운 곳에는 아이들이 환영받으며 이사했으면 좋겠다”고 덧붙였다.

여명학교는 오는 2029년 1월 신축 교사로 이전을 마치고 그해 3월 개학식을 할 계획이다.

박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr