양제츠 중국공산당 외교담당 정치국원이 21일부터 이틀간 부산을 방문한다. 홍콩 사태 등으로 미-중이 첨예하게 대립하는 국면에서 이뤄지는 방한이다.

강민석 청와대 대변인은 19일 춘추관 브리핑에서 “양 정치국원이 서훈 국가안보실장의 초청으로 21일부터 22일까지 부산을 방문한다. 서 실장은 양제츠 위원과 22일 오전 회담에 이어 오찬 협의를 통해 한-중 코로나19 대응 협력, 고위급 교류 등 양자 관계, 한반도 및 국제정세 등 상호 관심사에 대해 의견을 교환할 예정”이라고 밝혔다. 양 정치국원이 한국을 찾는 것은 북-미 핵협상이 진행되던 2018년 7월 극비 방한 이후 2년여 만이다. 지난 2월 말 코로나19 위기가 본격화된 뒤 이뤄지는 중국 고위급 인사의 첫 방한이기도 하다. 청와대 핵심 관계자는 회담 장소가 부산으로 결정된 배경에 대해 “중국 쪽의 일정 및 희망사항 등을 고려해 결정된 것”이라며 “최근 코로나19 확산 문제와 이번 회담 장소 결정은 아무 관련이 없다”고 덧붙였다.

중국의 요청으로 이뤄진 이번 방한의 가장 큰 목적은 ‘고위급 교류 등 양자 관계’, 즉 시진핑 주석의 방한 일정 협의인 것으로 보인다. 미국이 요구하는 화웨이와의 거래 제한 등 다른 현안도 의제에 오를 전망이다.

양국 정부는 그동안 “시 주석의 방한은 올해 안이라는 원칙에 따라 추진하고 있다”고 말해왔고, 청와대 핵심 관계자도 이날 “시 주석 방한 문제도 주요 의제 중 하나가 될 것이라 예상한다”고 밝혀 방한 자체에 대해 당국 간 큰 이견은 없는 상태다. 주목할 부분은 ‘연내’라는 시점이다.

미국은 중국이 6월30일 홍콩인들의 기본권을 제한하는 홍콩 국가안전유지법을 제정한 뒤, ‘전체주의 중국’에 반대하는 자유주의 국가들의 단결을 거듭 요구하고 있다. 마이크 폼페이오 미 국무장관은 지난달 23일 닉슨 기념 박물관 연설에서 “우리 자유를 사랑하는 세계의 나라들은 중국의 변화를 끌어내야 한다. 베이징의 행동은 우리 국민과 번영을 위협하고 있다”고 말했다. 그는 닷새 뒤 오스트레일리아와 외교·국방장관 연석회의(2+2 회의) 직후 연 기자회견에서는 미국과 함께 중국의 변화를 이끌어낼 동반자로 한국을 거명하기도 했다. 이런 상황에서 시 주석의 연내 방한이 성사된다면, 임기 종료를 코앞에 둔 트럼프 행정부의 ‘중국 포위 전략’은 차질을 빚게 된다. 이상만 경남대 극동문제연구소 교수는 “현시점에서 시 주석의 방한은 계륵으로 보이는 지점도 있다”며 “미-중 갈등을 잘 이용해 미국에겐 미사일 사거리 제한 철폐 등을 끌어내고 마음이 급한 중국에게서도 최대한 국익에 도움이 되는 것들을 얻어내는 외교가 필요하다”고 말했다.

청와대 핵심 관계자는 이번 회담에서 올해 한국에서 열게 되는 “한-중-일 정상회의 의장국으로서 3국 정상회의 개최 문제 등의 협의도 있을 것으로 예상한다”고 말했다. 하지만 일본은 홍콩 국가안전유지법 제정 이후 시 주석의 국빈 방문에 냉담한 자세를 유지하고 있어 이에 화답할지는 불투명하다.

서영지 길윤형 기자 charisma@hani.co.kr