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미세먼지 노출이 우리나라에서 신장암과 전립선암 발병 위험을 높인다는 연구 결과가 국제 학술지에 발표됐다. 가톨릭대 서울성모병원 비뇨의학과 박용현 교수(공동교신저자), 단국대학교 보건과학대학 노미정 교수(공동교신저자), 단국대학교 자유교양대학 박지환 교수(제1저자) 연구팀은 국민건강보험공단 데이터베이스를 활용해 2008년 건강검진을 받은 사람 중 연구 기준에 부합하는 23만 1천997명을 분석했다. 연구팀은 이들의 건강 데이터를 에어코리아(AirKorea) 미세먼지 데이터와 연계해 2005년부터 3년간 미세먼지 노출 수준을 확인하고, 2010년부터 8년간의 추적 조사를 진행했다.

미세먼지 농도는 한국 기준을 적용해 △좋음(0-30 μg/m³) △보통(31-80 μg/m³) △나쁨(81-150 μg/m³) △매우 나쁨(150 μg/m³ 초과)으로 구분했다.

연구 결과, 지역별 비뇨기계암 발생률과 미세먼지 농도 분포가 유사한 경향을 보였다. 특히, 연구 기간 동안 새롭게 비뇨기계암으로 진단된 5만 677명을 대상으로 미세먼지 노출 수준을 분석한 결과, 미세먼지 농도의 중앙값(56 μg/m³) 이상에 노출된 그룹에서 비뇨기계암 발병 위험이 높았다.

세부적으로 살펴보면, 미세먼지 농도가 높은 환경에서 신장암과 전립선암의 발병 위험이 특히 증가한 것으로 나타났다. 나이, 성별, 흡연·음주 여부, 당뇨, 고혈압 등의 변수를 보정한 후에도 같은 결과가 유지됐다.

미세먼지는 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 지정한 1군 발암물질로 알려져 있지만, 유럽과 중국 등에서 진행된 선행 연구에서는 비뇨기계암과의 연관성에 대한 연구 결과가 엇갈려왔다. 이번 연구는 한국의 대규모 의료 빅데이터를 활용해 다양한 변수를 보정한 뒤 통계적으로 유의미한 상관관계를 입증했다는 점에서 의미가 크다.

노미정 교수는 “최근 미세먼지 문제가 더욱 심각해지고 공기 오염 측정도 광범위하게 이루어지는 만큼, 앞으로도 환경과 건강을 주제로 한 중장기적인 연구를 지속할 계획”이라고 밝혔다.

한편, 미세먼지에 많이 노출이 되더라도, 꾸준한 운동은 암 발생 위험을 낮추는 데 도움을 주는 것으로 나타났다. 박용현 교수는 “이번 연구에서 규칙적인 신체활동을 하는 대상자는 미세먼지 노출이 신장암과 전립선암 위험 증가에 영향을 미치지 않은 것으로 나타났다”며 “미세먼지가 심한 날에도 실내에서 꾸준히 운동하는 것이 건강 유지에 도움이 될 것”이라고 조언했다. 이번 연구 결과는 국제 암 전문 학술지 미국 암 연구 저널(American Journal of Cancer Research)에 게재됐다.

윤은숙 기자 sugi@hani.co.kr