우리 군의 정찰위성 3호기를 탑재한 미국 우주기업 스페이스엑스(Ⅹ)의 발사체 ‘팰컨9’가 한국시각 21일 밤 8시34분(현지시각 21일 오전 3시34분) 미 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 발사됐다.

국방부는 군 정찰위성 3호기가 예정대로 ‘팰컨9’에 실려 발사됐으며 발사 시점으로부터 136초 뒤 1단 엔진 분리, 195초 뒤 페어링(위성 보호 덮개) 분리가 이뤄지고 3099초 뒤 위성이 목표 궤도로 진입한다고 밝혔다. 정찰위성 3호기가 성공적으로 궤도에 오르면 태양전지판과 안테나 반사판을 펼친 다음 각종 기능 및 교신을 확인하는 초기 운영 기간과 운용시험평가 등을 거쳐 전력화된다고 국방부는 덧붙였다.

정찰위성 3호기는 우리 군의 세 번째 정찰위성으로, 군의 중대형 정찰위성 확보 사업인 ‘425 사업’에 따라 제작됐다. 425 사업은 전자광학·적외선(EO·IR) 위성 1기(1호기), 합성개구레이더(SAR) 위성 4기(2∼5호기) 등 정찰위성 5기를 배치하는 사업이다. 425는 합성개구레이더(SAR)의 발음 ‘사’와 전자광학(EO)의 발음 ‘이오’를 합친 것이다.

1호기는 지난해 12월 발사돼 지난 8월 전력화됐다. 2호기는 올 4월 발사돼 현재 운용시험평가 중으로 새해 2월께 임무 수행을 시작할 예정이다. 이날 발사된 3호기는 2호기와 같은 합성개구레이더 위성이어서 전력화되면 정찰위성 여러 대가 같은 임무를 수행하는 군집 운용이 가능해져 정보 획득 기회가 많아지고 관측 각도가 다양해지며 위성 고장 등 상황에 유연하게 대처할 수 있을 것으로 기대를 모은다.

425 사업에 따른 정찰위성 5기가 모두 전력화하면 북한 내 특정 표적을 2시간 단위로 감시·정찰할 수 있게 된다고 알려져 있다. 발사관리단장으로 3호기 발사를 주관하는 석종건 발사관리단장(방위사업청장)은 “정찰위성을 군집 운용하면 영상 획득 기회가 증가하고 표적 특성에 맞는 센서를 활용할 수 있어 북한의 움직임을 입체적으로 식별할 수 있을 것”이라고 기대했다.

송인걸 기자 igsong@hani.co.kr, 연합뉴스