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24일 경남 창녕군 창녕전문장례식장. 지난 21일 경남 산청군에서 발생한 산불로 숨진 경남 창녕군 광역 산불진화대원 3명과 인솔 공무원 등 4명의 빈소가 차려진 이곳에는 창녕군 공무원 등이 굳은 표정으로 서성이고 있었다.

창녕군 직원 강아무개(32)씨 빈소는 조문객들의 숨죽인 대화 소리만 들렸다. 강씨는 지난 21일 경남 창녕군에서 이아무개(64)·황아무개(63)·공아무개(60)씨와 함께 산청 산불 진화작업에 나섰다가 이틑날 숨진 채 발견됐다. 한 조문객이 강씨 영정사진을 바라보며 절을 하자, 강씨 누나가 참았던 울음을 터뜨렸다. 조문객과 맞절을 하던 유가족은 침통한 표정으로 입을 앙다문 모습이었다.

“착하고, 책임감 강한 우리 아들, 무슨 말을 하겠나. (내) 가슴만 터진다.” 어렵게 꺼낸 조문 요청을 받아들인 뒤 강씨에게 절을 하고 말 없이 돌아서던 기자에게 강씨 어머니가 한숨을 내쉬며 말했다. 강씨 빈소에서는 억눌린 울음 소리만 새어나왔다. 숨진 이씨와 황씨, 공씨 빈소도 마찬가지였다. 

창녕읍 창녕군민체육관에 마련된 ‘산청군 산불진화대 사고 희생자 합동분향소’에는 김두관 전 더불어민주당 국회의원과 박종훈 경남교육감을 비롯해 경남도의회 의원, ‘창녕고 학생들’ 등 군민들의 조문과 헌화가 이어졌다.

박아무개(70·창녕군 장마면)씨는 숨진 이씨와 황씨, 공씨의 위패를 한동안 물끄러미 쳐다보며 고개를 가로저었다. 창녕군 광역 산불진화대원이었다는 박씨는 “숨진 이씨 등 3명과 지난 2년여 동안 함께 근무했다. 친하게 지냈던 아우들이 이렇게 변을 당해 뭐라고 할 말이 없다. 자부심으로 산불 진화작업에 열성을 다했던 아우들인데, 비통함이 이루 말할 수가 없다”고 눈물을 훔쳤다.

박씨는 이어 “규모가 큰 산불은 서로 주변 경계와 지원을 하면서 진화작업을 벌이기에 이런 일은 정말 일어나지 않는데, 최근에 바람이 너무 많이 불어서 (참사가) 난 것 같다”고 안타까워했다.

군민 정아무개(67)씨는 “아직도 불이 꺼지지 않고 있는 상황에서 더 이상 인명피해는 없어야 한다”고 당부했다.

창녕군은 숨진 4명의 장례 절차 등 각종 행정·재정적 지원 등 모든 지원에 적극 나서겠다고 밝혔다. 또 27일까지 합동분향소를 운영하며, 이 기간 동안 각종 행사를 모두 중단했다.

김영동 기자 ydkim@hani.co.kr