“인류의 달 착륙처럼 역사를 썼다.”(이영표)

“이런 일이 벌어지다니, 놀랍다.”(박지성)

2일 서울 중구 더플라자호텔에서 열린 2002 월드컵 20주년 기념 오찬 행사장에 참석한 2002 월드컵 ‘전설’들은 손흥민(토트넘)의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 등극의 의미를 이렇게 평가했다.

이영표 강원FC 대표는 “손흥민의 리그 23호골과 득점왕 차지는 개인적으로 그가 역대 아시아 최고 선수임을 공식화한 것이다. 그 골 이전에는 누가 아시아 최고 선수인가 이야기할 때 차범근 감독님 등이 언급됐다. 하지만 당분간 아시아 최고 선수는 손흥민”이라고 강조했다. 이 대표는 “프리미어리그에서 골을 넣는다는 것은 쉽지 않다. 최고의 팀에서 주전으로 뛰면서, 동료들의 도움을 받아야 가능한 일이다. 오랫동안 기억될 일”이라고 주장했다.

박지성 전북 현대 어드바이저는 “그런 일이 벌어질 수 있을까 상상만 했는데 현실이 됐다. 그 위치가 대단하고 자랑스럽다. 많은 아시아 선수들의 희망이 됐다”고 칭찬했다.

2002 월드컵 당시 한국팀을 이끌었던 거스 히딩크 감독은 “손흥민이 당시 뛰었으면 결승에 갔을 것 같느냐?”는 질문에, “그렇다. 굉장히 쉬운 질문이다. 그가 있었다면, 20년 전 월드컵에서 결승전에 진출했을 것”이라며 웃으며 말했다.

대한축구협회가 정한 ‘2022 KFA 풋볼페스티벌-서울’(6월1일~6일) 주간에 열린 이날 행사에서 히딩크 감독은 2002 월드컵에서 선수와 코치로 뛰었던 고 유상철과 핌 베어벡 코치에 대한 추모 묵념을 제안하기도 했다. 이날 초청 인사로 참여한 고 베어벡 감독의 부인 아네카 베어벡은 “추모 영상을 보니 남편 생각이 많이 난다. 모든 분들에게 감사하다”고 했고, 유상철 감독의 부인 최희선씨도 “같이 있었으면 얼마나 좋았을까. 2002 역사를 이룬 분들을 뵙게 돼 영광”이라고 했다.

히딩크 감독은 2002 월드컵 한국팀 사령탑을 맡는 과정에서의 일화도 소개했다. 히등크 감독은 “당시 대한축구협회 쪽 인사가 나를 영입하려고 할 때, 대표 선수들과 1년반 연습할 수 있어야 하고 예산확보로 강팀과의 해외원정이 가능해야 한다는 조건을 내걸었다. 일주일 뒤 불가능할 것 같은 조건을 수용하면서 역사를 만들 수 있었다”고 소개했다.

이날 행사에는 정몽규 대한축구협회장, 정몽준 대한축구협회 명예회장, 이홍구 전 국무총리, 이연택 2002 월드컵조직위원장, 조현재 국민체육진흥공단 이사장, 홍명보 울산 현대 감독 등도 참가했다. 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장도 영상 축하 메시지를 보내왔다.

정몽규 대한축구협회장은 “2002 월드컵 유산을 통해 한국 축구의 수준이 더 높아졌다. 앞으로 저변을 더 넓혀 그 가운데 전문선수가 나올 수 있는 환경을 만드는 데 노력하겠다”고 말했다.

김창금 선임기자 kimck@hani.co.kr