박근혜 대통령이 6일 여수 앞바다 기름유출 사고와 관련해 부적절한 발언으로 논란을 빚은 윤진숙 해양수산부 장관을 해임했다. 박 대통령이 지난달 27일 “국민의 마음에 상처를 주는 발언을 하는 공직자에겐 반드시 책임을 묻겠다”고 공언한 지 열흘 만이다. 민경욱 청와대 대변인은 저녁 브리핑에서 “박 대통령이 정홍원 국무총리로부터 윤진숙 장관에 대한 해임 건의를 받고, 해임 조치했다”고 밝혔다. 앞서 정 총리는 국회 대정부질문에서 ‘윤 장관에 대한 해임 건의를 해야 하는 것 아니냐’는 김도읍 새누리당 의원의 질문을 받고 “대통령께서 얼마 전에 유사 사례로 경고를 했음에도 국민에게 가슴 아픈 행동을 한 데에 대해 저도 깊이 유감스럽게 생각한다. 해임 건의를 해야 하는 게 아닌가 깊이 고민 중”이라고 답했다.

정 총리는 국회 일정이 끝난 뒤 서울 삼청동 총리공관으로 윤 장관을 불러 해임 건의 방침을 통보했으며, 박 대통령은 정 총리의 전화를 받고 곧바로 이를 수용했다고 청와대가 밝혔다. 박 대통령은 지난 4일 여수 기름유출 사고에 대한 해수부의 안이한 대처를 공개 질책했는데도 윤 장관이 바로 다음날인 5일 “어민은 2차 피해자”라고 발언한 사실이 전해지자 크게 화를 냈다고 한다. 다만 청와대 관계자는 윤 장관의 해임을 개각과 연결해 해석하는 일부 시각에 대해 “대통령이 정 총리의 판단을 존중한 것이다. 향후에도 부적절한 언행을 하는 각료가 있다면 책임을 묻겠지만, 이미 경고를 한 만큼 과거 일을 다시 꺼내들지는 않을 것”이라고 말했다.

현 정부 들어 현직 장관이 물러난 사례는 지난해 9월 진영 보건복지부 장관 사퇴 이후 두 번째이고, 장관이 총리의 해임 건의를 받아 해임된 사례는 2003년 최낙정 해양수산부 장관에 이어 역시 두 번째다.

장관이 두 번이나 해임당한 해수부는 침통한 분위기에 빠졌다. 해수부 고위관계자는 “장관이 이렇게 된 상황에서 무슨 할 말이 있겠냐. 유구무언이다”라고 말했다.

석진환 노현웅 기자 soulfat@hani.co.kr