안철수 서울대 융합과학기술대학원장이 12월 대선을 향한 열차에 곧 몸을 실을 것으로 보인다. 안 원장이 11일 보도자료를 통해 “민주당 대선 후보 선출이 끝나는 대로 며칠 내에 대선 출마에 대해 국민께 입장을 밝히겠다”고 한 것은 ‘대선 출마 예고’로 봐야 할 것이기 때문이다.

정치권의 관심은 이제 안 원장이 누구와, 어떤 방식으로 대선판에 뛰어들 것인지로 쏠리고 있다. 안 원장이 신당을 창당할 개연성은 낮아 보인다. 안 원장 쪽과 교감이 깊은 송호창 민주당 의원도 이날 케이블방송 <티브이엔>(tvN) ‘백지연의 피플인사이드’에서 안 원장의 신당 창당 가능성에 대해서는 “그럴 가능성은 상당히 낮게 보고 있다”고 예상했다. 정당을 창당할 시간이 너무 빠듯하기 때문이다. 이 때문에 지난 10월 서울시장 보궐선거 당시 박원순 당시 후보가 꾸렸던 시민캠프 형태의 조직을 선택할 가능성이 거론된다. 안 원장의 ‘대국민 보고회’에 함께 참석하는 이들이 그 중심이 될 것으로 보인다. 최근 각계 전문가들을 중심으로 ‘안철수 캠프’에 합류해 달라는 요청을 받았다는 이들이 속속 확인되고 있다. 안 원장이 대선과 관련한 거취를 밝히는 자리에 뜻밖의 인물들이 모습을 드러낼 가능성이 있다는 얘기다.

안 원장이 출마를 공식 선언하게 되면 이제 야권의 최대 이슈는 단일화 시기와 방식으로 옮겨갈 전망이다. 대선 국면도 ‘야권 후보 단일화’ 국면으로 접어들 것으로 보인다. 이철희 두문정치전략연구소장은 “민주당 후보나 안철수 원장이나 처음부터 단일화 문제를 제기하면 자신들의 경쟁력을 보일 기회가 없어지게 된다”며 “각자 능력껏 경쟁하는 과정에서 서로 감정이 상하는 일만은 없도록 양쪽 가운데에서 관리해주는 이들만 있으면 될 것”이라고 말했다.

안 원장 쪽 사정에 밝은 한 인사는 “10월 한달은 민주당 후보와 안 원장이 각자 지지율을 높이고 지지층을 공고화하는 활동에 주력하고, 11월에 자연스럽게 본인들이 만나 담판을 짓게 될 가능성이 높다”고 전망했다. 그러나 안 원장이 출마 뜻을 밝힌 뒤 곧바로 민주당 후보와 만날 가능성도 거론된다. 양쪽이 우호적인 관계 속에 비적대적인 경쟁을 펼치다가 시너지 효과를 극대화시키는 시점에 단일화를 꾀할 것이란 얘기다. 단일화 방식으로는 한 사람이 양보하고 상대를 밀어주는 정치담판이나 여론조사, 국민참여경선 등 여러 얘기가 나오지만 아직은 전망하기 어렵다.

정치권에선 안 원장이 이런 ‘출마 예고’를 내놓은 시점을 놓고도 설왕설래가 있다. 최근 여러 언론의 여론조사에서 문재인 민주당 경선후보의 지지율 결집 흐름이 나타난 것과 연관된 게 아니냐는 해석이 나온다. 안 원장이 “민주당 후보가 선출되면 ‘며칠 안에’ 대선에 대한 견해를 밝히겠다”고 한 것도 주목할 필요가 있다. 민주당 지지층이 후보로 선출될 가능성이 높은 문재인 쪽으로 결집되는 이슈나 시간을 주지 않겠다는 뜻으로도 읽히기 때문이다. 민주당의 한 관계자는 “안철수 원장 쪽에 민주당을 죽이는 ‘정치 천재’가 있는 것 같다”며 한숨을 내쉬었다. 안 원장 쪽이 던지는 메시지나 시점을 보면 대선까지 정교한 계산을 하고 있는 것 아니냐는 추측까지 낳게 하기 때문이다. 민주당의 다른 당직자는 “이날 발표로 민주당 후보는 컨벤션 효과(경선을 통해 뽑힌 후보의 지지율이 오르는 효과)를 볼 시간이 그만큼 줄어들게 됐다”며 “민주당 후보는 당선과 함께 국민들이 주목할 만한 쇄신을 주도하지 않으면 안 원장을 넘기 힘들게 됐다”고 말했다.

정치권 한쪽에선 안 원장이 대선 일정표를 치밀하게 관리하고 있는 것 아니냐는 분석도 나온다. 안 원장 쪽은 민주당의 대선 후보 경선이 이뤄지는 기간은 정중동의 행보를 이어가고, 후보 선출을 전후해 대선 출마를 암시하는 대국민 메시지를 내는 것을 검토해왔다. 이날 보도자료는 그 대국민 메시지로 읽힌다. 보도자료에서 안 원장이 “다양한 분야, 계층, 세대, 지역의 국민을 만나 좋은 의견을 많이 나눴고, 이제 국민에게 약속한 대로 국민께 보고하는 시간을 갖겠다”고 한 부분을 그렇게 해석할 수 있다. 안 원장은 <안철수의 생각>에서 쓴 것처럼 “정치를 하게 된다면 과연 그 기대와 열망에 어긋나지 않을 수 있는지, 스스로에게 질문을 던지는” 과정과 “지지하는 분들의 뜻을 정확히 파악하는” 과정으로 서울과 지방을 돌며 국민들을 만나왔기 때문이다. 안 원장이 출마를 선언하게 된다면 그에 대한 답을 내놓는 형식이 될 것으로 보인다. 이태희 기자 hermes@hani.co.kr