6·3 지방선거에 출마했던 정이한 개혁신당 부산시장 후보의 ‘피습 자작극’ 의혹이 일파만파 커지는 가운데 정 전 후보의 짧았던 정치 인생에 관심이 쏠린다. 부산시장에 출마하며 “지루하고 똑같던 정치에서 벗어나겠다”던 정 전 후보는 경찰 수사 결과에 따라 한국 정치사에서 유례를 찾아보기 힘든 초유의 사건을 일으킨 주인공이 될 수도 있다.

1988년 부산에서 태어난 정 전 후보가 첫 정치 행보를 시작한 곳은 국민의힘이다. 정 전 후보는 한 시민단체 청년단장을 거쳐 2022년 9월부터 2024년 7월까지 부산이 지역구인 백종헌·박수영 국민의힘 의원실에서 일했다. 이후 자리를 옮겨 지난해 6월까지 한덕수 전 국무총리 시절 국무총리비서실 사무관으로 일한 정 전 후보는 국민의힘이 아닌 개혁신당 대변인 자리를 택했다.

개혁신당을 택한 이유에 대해 정 전 후보는 지난해 12월 한 언론사 유튜브에 출연해 “이준석 대표가 (국민의힘) 당대표에서 축출되고 본인만의 어려운 길을 가려고 하는 모습들이 저뿐만 아니라 젊은 세대에게 던지는 메시지가 분명하다고 생각했다”며 “그런 모습을 보면서 정말 살아가는 데 있어 정치의 롤모델로 삼았던 게 이 대표”라고 밝힌 바 있다.

해당 인터뷰에서 정 전 후보는 당시 내란 중요임무 종사 혐의로 재판을 받고 있던 한 전 총리를 두고 “인격적으로 정말 존경하는 분”이라며 “지금 어려운 시기를 지나고 계시지만 이게 다 끝나서 본인이 원래부터 추구하고자 하셨던 그런 편안한 삶을 다시금 얻으셨으면 하는 그런 바람도 있다”고 말하기도 했다.

‘정치 신인’ 정 전 후보가 전국적으로 알려지게 된 건 선거 유세 중 한 남성이 던진 음료를 피하려다 다쳤다는 언론 보도가 나오면서다. 정 전 후보는 4월27일 오전 8시5분께 부산 금정구 세정타워 근처 도로에서 신호 대기 중이던 승용차 운전자들에게 명함을 나눠주며 선거 유세를 하고 있었다. 당시 정 후보 쪽은 한 운전자가 차 안에 있던 음료수를 뿌리자 정 후보가 이를 피하려다 넘어져 의식을 잃은 채 병원으로 옮겨졌다고 주장했다. 경찰은 당일 오후 2시20분께 해당 운전자인 30대 남성을 긴급체포했다. 이후 정 후보는 이 남성을 면회하고 선처 탄원서를 제출했으며, 이틀 뒤인 29일 목 보호대를 착용하고 선거운동에 복귀했다.

다음 행보는 단식이었다. 부산시선거관리위원회가 주최하는 방송 토론회에는 나갈 수 있지만 민간방송들이 주최하는 방송 토론회에는 자신이 제외된다는 점에 반발한 것이다. 5월8일 단식농성에 나선 정 전 후보는 일주일 만에 건강 악화로 단식을 중단했다.

방송 토론회에 나가선 ‘거짓말 탐지기’를 꺼내 들어 논란을 일으켰다. 5월26일 부산시선관위가 주최한 방송 토론회에 나간 정 전 후보는 생방송 중 갑자기 거짓말 탐지기를 꺼냈다. 정 전 후보는 “사비를 들여 직접 미국에서 공수해 왔다”고 밝히며 전재수 더불어민주당 부산시장 후보를 향해 “(통일교 관련) 본인에 대한 비리가 수사가 종결되고 끝났지만, 거짓말 탐지기를 통해 본인에 대한 의혹을 떨칠 수 있는 의향이 있는지 여쭙고 싶다”고 물었다. 다만 전 후보가 “지켜야 할 선은 지켜달라”고 말하며 거부해 실제 사용되진 않았다. 이를 두고 부산민주언론시민연합은 정 전 후보가 “‘자신의 ‘정치쇼’를 위해 민주주의 핵심 공론장을 희화화하고 훼손했다”며 비판했다.

3위로 낙선한 정 전 후보는 정계 은퇴를 선언했다. 잊히는 듯 했던 정 전 후보는 ‘피습 자작극 의혹’으로 논란의 중심에 섰다. 주간조선은 17일 “부산금정경찰서가 정이한 후보를 위계에 의한 공무집행방해와 허위사실 공표, 공직선거법 위반 등의 혐의를 적용해 수사 중”이라고 보도했다. 경찰은 정 전 후보 피습 사건이 자작극일 가능성이 있다고 보는 것이다.

정 전 후보가 이미 당 온라인시스템을 이용해 탈당한 사실도 알려졌다. 개혁신당은 △당 자체 진상조사단 가동 △무관용 법적 대응 △영구 복당 금지 처분 등을 예고했다. 이준석 개혁신당 대표는 “무한한 책임감을 느낀다”고 사과하며 “당 자체 진상조사단을 가동해 드러나는 사실관계에 따라 정 전 후보에게 최고 강도의 민·형사상 책임을 엄정히 묻겠다”고 했다.

현재 정 전 후보의 페이스북에서는 어떠한 게시글도 찾아볼 수 없다. 18일 오후 기준 아직 열려 있는 인스타그램에는 지난 3일 쓴 글이 마지막으로 남아 있다. “여러분들의 보내주신 성원에 깊이 감사드립니다. 모두 수고하셨습니다”라며 ‘부산광역시장 후보 정이한, 젊은부산 청년시장’이라는 문구를 사진에 넣은 정 전 후보는 웃으며 카메라를 향해 손을 흔들고 있었다.

전광준 기자 light@hani.co.kr