미국 켄터키주 한 공항에서 화물기가 이륙 중 추락·폭발해 최소 7명 이상이 숨졌다.

로이터 통신 등에 따르면, 미국 물류기업 유피에스(UPS) 화물기 2976편은 4일(현지시각) 오후 5시15분께 켄터키주 루이빌의 무하마드 알리 국제공항에서 이륙한 직후 균형을 잃고 추락했다. 화물기가 지상에서 약 57m 높이로 이륙한 뒤 왼쪽 날개에서 불길이 솟았고, 이후 곤두박질 친 것으로 알려졌다. 추락 전 사고기의 3개 엔진 중 하나가 분리돼 먼저 떨어지기도 했다.

이 사고로 조종사 등 승무원 3명이 모두 사망했다. 사고기가 추락 후 자동차 부품회사 등이 입주한 인근 건물과 부딪치면서, 지상에 있던 4명도 숨졌고 11명이 다쳐 병원으로 옮겨졌다. 건물 안에서는 최소 2명이 실종됐다. 앤디 베시어 켄터키 주지사는 “사망자 수는 더 늘어날 것으로 보인다”며 “생존자 중 일부가 매우 심각한 부상을 입었다”고 밝혔다.

사고기는 하와이 호놀룰루까지 8시간 30분을 비행하기 위한 연료를 가득 채운 상태였다. 사고 직후 화염이 주변 산업지대로까지 옮겨붙어 지상에서 수시간 동안 화재가 지속됐다. 이에 공항은 이날 밤새 운영을 중단했으며, 켄터키주 당국은 사고 현장 5마일(8km) 내 주민들에게 대기 오염에 따른 실내 대피령을 내렸다.

추락한 화물기는 1991년 생산된 맥도널 더글러스(MD)-11이었다. 화재가 어디에서, 어떤 이유로 시작됐는지는 아직 밝혀지지 않았다. 미국 국가교통안전위원회(NTSB) 등이 조사 인력을 현장에 보내 사고 원인을 조사 중이다.

천호성 기자 rieux@hani.co.kr