투자회사 서울인베스트는 지난해 말 삼성전자에 로봇청소기 성능 개선을 위한 아이디어를 제안했다가 삼성 쪽으로부터 한 통의 ‘내용증명’ 우편물을 받았다. 우편물에는 “당사의 자체적인 연구개발을 통해 해당 기술을 확보하고 있으므로 제안을 수용하기 어렵다”고 적혀 있었다. 내용증명은 소송 등 법적 분쟁에 대비한 증거를 확보하기 위해 보내는 등기우편물이다. 삼성이 사업 아이디어 제안에 법적 대응을 ‘경고’한 것처럼 비치는 행동을 한 셈이다.
서울인베스트가 제안한 아이디어는 로봇청소기에 내비게이션 기능을 장착해 청소시간을 줄이는 게 핵심이었다. 시중에 판매중인 로봇청소기는 카메라와 센서 기능을 갖춘 청소기가 방안을 이리저리 돌아다니며 이미지를 수집해 청소 구역을 인지한다. 만약 내비게이션처럼 지도를 미리 입력하면 어떨까. 해당 아파트나 단독주택 도면을 입력한다면 청소기가 이리저리 돌아다닐 필요가 없게 되므로 1~2시간씩 걸리는 청소시간을 대폭 줄일 수 있다는 게 서울인베스트 쪽의 생각이었다.
박윤배 서울인베스트 대표는 “투자 제안을 한 것도 아니고, 소비자로서 ‘이런 아이디어를 제품에 반영했으면 좋겠다’고 제안한 건데 전화 한 통 없이 불쑥 내용증명을 보내 황당했다”고 말했다. 박 대표는 “혹시 삼성이 특허를 갖고 있어서 그랬나 싶어 알아봤더니, 그런 특허가 등록되지 않은 것으로 확인됐다”고 말했다. 삼성 쪽도 “관련 특허를 갖고 있는 것은 아니다”라고 밝혔다. 삼성전자 관계자는 “서울인베스트가 제안한 기술은 로봇청소기를 개발하는 업체라면 누구나 한번쯤은 생각해 볼 수 있는 일종의 선행기술이다. 우리 개발팀도 비슷한 아이디어를 갖고 있었는데, 현실성이 떨어진다는 판단에 따라 상용화하지 않았다”고 밝혔다.
특허도 없으면서 오해를 불러올 수도 있는 내용증명을 보낸 이유는 뭘까. 삼성 쪽은 “서울인베스트가 상생협력센터 등 공식적인 루트를 거치지 않고 제안서를 대표이사(윤부근 소비자가전부문 사장) 앞으로 직접 보내왔다. 그래서 실무자가 순수한 소비자가 아니라고 판단한 것 같다. 법적 대응을 경고하려는 의도는 전혀 없었다”고 밝혔다. 서울인베스트는 기업 구조조정 및 인수합병 업무와 사모펀드 운영을 전문으로 한다. 박 대표는 “투자가 본업이지만 사업 아이디어 제안도 많이 한다”며 “삼성이 보낸 내용증명은 매우 공격적이었다. 애플과 소송을 벌이면서 특허 문제에 민감해진 것 같다”고 말했다.
서울인베스트의 제안서는 엘지(LG)전자와 국내 로봇청소기 3위 업체인 모뉴엘에도 전달됐다. 엘지 쪽은 기술담당 실무책임자가 전화를 걸어 “상용화 가능성이 적어 반영하기 어렵다”고 답했다. 모뉴엘은 적극적이었다. 로봇청소기에 카메라를 장착하지 않아도 된다면 가격을 훨씬 더 낮출 수 있기 때문이다. 모뉴엘의 기술담당 임원들은 서울인베스트를 직접 방문해 공동개발을 제안했다. 모뉴엘 관계자는 “서울인베스트의 아이디어를 살펴보니 로봇청소기에 대한 연구를 많이 한 것 같았다”고 말했다. 모뉴엘은 마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠가 2007년 세계 최대 가전전시회 시이에스(CES) 기조연설에서 혁신기업으로 지목한 바 있다. 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 시이에스에서 모뉴엘의 로봇청소기는 삼성, 엘지의 스마트폰과 함께 메인홀에 전시됐다.
이춘재 기자 cjlee@hani.co.kr