“지방국립대 전액 장학금 얘기가 나오니까 친구들이 부쩍 얘기를 많이 해요. 그래도 저는 ‘인서울’ 대학과 지방국립대 동시에 합격하면 ‘인서울’할 것 같아요.”

경기도의 한 인문계고 3학년에 재학중인 장아무개 학생은 11일 한겨레와 한 인터뷰에서 교육부가 ‘지역 균형 장학금’ 도입 계획을 밝힌 뒤 “친구들 사이에서 지방 국립대에 대한 관심이 부쩍 커졌다”며 “애초에 지방 국립대를 생각했던 친구들은 지원자가 몰려 합격선이 올라가는 것 아니냐고 걱정하기도 한다”고 말했다. 하지만 ‘인서울’ 대학과 지방 국립대에 동시에 합격한다면 자신은 전액 장학금을 받아도 서울을 택하겠다고 했다. “어차피 졸업을 해도 일자리가 많은 수도권에 와야하니까 서울에서 자리를 잡겠다”는 것이다.

수능을 100여일 앞두고 다음달 7일부터 2027학년도 수시 원서 접수가 시작되는 가운데 지방국립대의 ‘등록금 0원’은 당장 대학을 골라야 하는 고3들에게 새로운 변수가 됐다. 교육부는 지난 5일 업무보고에서 내년부터 전국 30곳의 지방 국립대 신입생에게 전액 장학금을 지급하는 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 청년들이 지방에서 자리를 잡을 수 있도록 지원하겠다는 취지지만 수도권 학생들의 ‘인서울’ 선호를 뒤집기보다는 지역 대학 간 선택에 더 큰 영향을 줄 것이란 전망이 나온다.

등록금 부담이 있는 학부모들 사이에서는 기대감이 엿보였다. 고2 자녀를 둔 경기도의 한 학부모는“서울에 있는 대학을 나와도 취업이 잘 되는 시절은 끝났다”며 “지역국립대에 어떤 유망한 학과가 있는지 정보가 공유되기 시작했다”고 말했다. 한 입시 관련 온라인 커뮤니티에서 학부모도 “지역인재 혜택을 활용해 지역 공기업 등에 취업하는 것이 더 현실적일 수 있다”고 했다. 다만 학생들은 같은 온라인 커뮤니티에서 “어차피 공부 잘하는 학생들은 다 서울로 올라가고 싶어할 것” “이미 지거국(지방거점국립대학교)은 국가장학금때문에 등록금을 거의 안내고 다니는 학생들이 많아서 영향이 없을 것” 등의 의견을 표했다.

수도권의 진학 담당 교사들은 장학금만으로 당장 학생들의 선택이 크게 달라지기는 어렵다고 봤다. 이재영 서울 면목고 교사는 “지방 국립대를 한번 더 권할 수 있는 요인은 되겠지만 학생들이 지역 대학을 꺼리는 가장 큰 이유는 졸업 뒤 취업과 진로에 대한 불안”이라고 지적했다. 김용진 경기도 동국대사범대학부속영석고 교사 역시 “지방 국립대는 지금도 수도권 사립대의 절반 정도로 저렴하지만 학생들의 선호를 바꾸지 못했다”고 짚었다.

하지만 대학 간 선호도 차이가 크지 않은 중위권과 지역에서는 영향이 있을 것으로 전망했다. 조만기 경기도 남양주다산고 교사는 “비슷한 대학에 중복 합격한 중위권 학생에게는 의미 있는 조건이 될 수 있다”며 “예를 들어 호남 지역에서 일부 국립대보다 합격선이 높은 사립대들이 있는데, 지방국립대 전액 장학금 정책이 시행되면 대학의 합격선이 변화할 수도 있다”고 말했다. 조국희 부산 부경고 교사도 “부산·경남 지역에서도 지역에서 강세를 보이는 사립대에 진학하려던 학생들이 선택을 바꿀 가능성이 있다”고 했다.

당장 지방 사립대에서는 반발이 나왔다. 부산 지역의 한 사립대 교수는 “우수한 학생을 지역에 남게 하려면 좋은 교수를 확보하고 연구의 질을 높이는 등 교육 여건에 대한 투자가 필수적인데 ‘국립대 장학금’ 정책만으로는 입학 뒤 언제든 서울로 가려고 하는 이동을 막을 수 없을 것”이라며 “‘사립대는 어쩌란 말이냐’는 반발만 남을 것”이라고 지적했다. 한국사립대학총장협의회도 전날 성명서를 내고 “‘지역 균형 장학금’을 추진하는 것이 지역 중심의 인재 양성 체제 강화를 위한 것이라면 지역 사립대학에도 동일한 잣대로 지원해야 한다”고 주장했다.

전문가들은 장학금이 청년들의 지역 정착으로 이어지려면 일자리 정책이 함께 가야 한다고 지적했다. 문윤상 한국개발연구원(KDI) 연구위원은 “청년들이 지방에 남을지 결정하는 중요한 요소는 대학에 입학할 때가 아니라 대학에 졸업할 때”라며 “기업과 산업을 지방으로 이전하는 메가프로젝트같은 정책들이 함께 작동해야 학생들이 실제로 지역에 진학하고 졸업 이후에도 머무르는 결과로 이어질 수 있다”고 말했다.

교육부는 대학과 기업이 협약해 학생의 취업을 보장하는 채용조건형 계약학과는 지역 대학 중심으로 확대한다고 밝혔으나, 계약학과가 지역 기업 취업을 전제로 하는 것을 아니기 때문에 졸업 뒤 지역 정착으로 이어질지는 별개의 문제다. 예컨대 지역 대학의 반도체 계약학과를 졸업해 삼성전자나 SK하이닉스에 취업하더라도 주요 생산거점 상당수가 수도권에 있기 때문이다.

정부가 대학을 ‘지역균형발전’을 위한 수단으로 활용하고 있다는 지적도 나왔다. 임희성 대학교육연구소 연구원은 “현 정부가 지방대 육성에 의지를 보이는 점은 긍정적이지만 ‘지역균형발전’을 위한 수단에 초점이 맞춰져있고 교육기관으로서 대학과 고등교육을 어떻게 발전시킬 것인지에 대한 고민이 부족하다”며 “학령인구 감소를 고려해 지방 사립대를 어디까지 유지할 것인지, 수도권 대학까지 포함한 구조조정을 어떻게 할 것인지, 남은 대학에는 어떤 재정 지원을 할 것인지까지를 포함해 정부가 종합적인 대학 구조조정 청사진을 제시하고 대학들을 직접 설득할 필요가 있다”고 강조했다.

박정연 기자 yeon@hani.co.kr