‘나는 전투지휘사령부’로 불리는 공중조기경보통제기(피스 아이·peace eye)가 오는 9월부터 우리나라 영공에서 운영된다.

방위사업청은 ‘피스 아이’ 1호기가 미국 시애틀 보잉사 공장에서 한국 공군 시험평가팀에 의한 현지 시험검사를 완료한 뒤 1일 오후 공군 김해기지에 도착했다고 밝혔다. 우리나라는 보잉사의 E-737 공중조기경보통제기를 도입하며 ‘피스 아이’라는 이름을 붙였는데, 올해 1호기를 시작으로 내년까지 4대가 도입될 예정이다. 이번에 국내에 처음으로 들여온 1호기는 방사청 주관 아래 운용 시범비행과 최종 수락검사 등을 거쳐 다음달 초 공군에 인도될 예정이다.

공중조기경보통제기는 적 항공기의 침입 등 정보를 탐색해 미리 알려주는 공중조기경보기(Airborne Early Warning)와 아군 요격기를 지휘·통제하는 공중지휘기(Airborne Command Post) 기능을 동시에 수행하는 항공기를 일컫는 말로, 독자적인 공중감시·조기경보·요격관제 등 공중지휘통제가 가능한 최첨단 전략정보기다.

우리 공군이 도입하는 E-737은 360도 전방위로 공중과 지상을 탐지하고 감시할 수 있는 다기능 전자 주사배열(MESA) 레이더를 장착하고 있다. 공중의 전투기나 헬기 등 각종 항공기는 물론 해상의 고속정과 호위함 등 함정 1000여개를 동시에 탐지할 수 있다. 지상 레이더가 취약한 분야인 산악지형으로 침투하는 저고도 비행기도 잡아낼 수 있다. 탐지거리는 반경 370㎞이며, 후방 쪽 관측 폭을 좁히면 전방 쪽 실제 관측 거리는 500㎞까지 늘릴 수 있다. 뛰어난 성능만큼 값도 비싸 대당 가격이 4000억원을 넘는다.

보잉이 독자 생산해 인계한 1호기와 달리 2~4호기는 현재 한국항공우주산업(KAI)에서 체계조립 중에 있다. 이 작업에는 엘아이지(LIG)넥스원 등 국내 방산업체가 참여하고 있으며, 내년 중으로 한국 공군에 인계될 예정이다.

국방부 김민석 대변인은 “전쟁 때 레이더기지는 1순위 공격대상이어서 상당수가 파괴될 수밖에 없는데, ‘피스 아이’가 있으면 이런 경우에도 적 항공기 등 움직임을 상세히 파악할 수 있다”며 “작전 시간이 6시간가량인 ‘피스 아이’ 4대가 내년 도입돼 운용에 들어가면 24시간 북한 영공·영해에 대한 실시간 감시가 가능해진다”고 말했다.

이순혁 기자 hyuk@hani.co.kr