미국을 방문중인 박원순 서울시장이 미국외교협회(CFR) 초청 좌담회에서 “남북관계에서 지방정부가 중요한 역할을 해야 한다”며 지방정부도 대북사업을 할 수 있어야 한다고 밝혔다. 차기 대선 주자로 꼽히는 박 시장이 워싱턴 외교무대에서 외교·안보·통일 분야에 대해 강하게 발언한 데 대해 박 시장이 행정 영역을 넘어 대선 주자로서 첫 발을 내디뎠다는 해석이 나오고 있다.

박원순 서울시장은 24일 미국 워싱턴의 미국외교협회초청 좌담회 기조연설을 통해 “지금 한국에서 지방정부는 중앙정부의 허락이 없으면 북한과 그 어떤 교류도 할 수 없다. 지방정부가 대북 교류협력사업의 주체가 될 수 있도록 법령을 정비해야 한다”고 말했다. 남북교류협력법에 따라 북한 주민과 회합·통신 등의 방법으로 접촉하려면 통일부장관에게 미리 신고하여야 하는데다, 2010년 천안함 사태 이후 5·24조처로 순수 인도적 교류 외에 남북간 접촉이나 교류는 막혀 있다.

박 시장은 남북관계에서 서울시가 할 수 있는 일로 서울-평양 축구경기인 경평축구 재개와 서울시립교향악단의 평양 공연 등 문화 교류 방안을 제시했다. 그는 “외교는 더 이상 중앙정부의 전유물이 아니다. 특히 서울 같은 수도의 공공외교는 중앙정부 만큼 중요하니 중앙과 지방이 긴밀히 협력해야 한다”고 말했다.

미국외교협회 기조연설은 박 시장이 미국의 유력 인사들에게 차기 대권 주자로서 강한 인상을 남길 수 있는 기회로 활용할 수 있다는 점에서 눈길이 쏠린다. 미국외교협회는 미국 전·현직 정·재계 인사로 구성돼 미 정부의 대외정책에 큰 영향력을 미친다. 이날 좌담회에는 리처드 하스 회장과 한반도 문제 전문가인 스콧 스나이더 수석연구위원 등 미국외교협회 관계자들과 도널드 그레그 전 주한 미국대사, 재커리 커프만 미 대법원 판사 등 미국 외교계, 학계, 언론계 등 인사 30여명이 참석했다.

서울시는 남북관계와 외교, 국방 분야만 뺀 모든 행정영역을 다룬다. 이 때문에 정치권에서는 박 시장이 미국 외교무대에서 외교안보와 통일문제 등에 대한 철학을 풀어내며 ‘행정가 박원순’을 넘어 ‘정치인 박원순’으로서의 입지를 다지려고 했다고 풀이하고 있다.

하지만 박 시장은 이런 해석을 경계했다. 그는 24일 한국 언론사 워싱턴 특파원들과의 간담회에서 최근 일부 여론조사에서 차기 대선주자 중 가장 높은 지지율을 보이는데 대해 “인기나 지지율은 공중에 나는 새털과 같은 존재”라며 “유권자들에게 약속한 대로 흔들림 없이 서울시장으로서의 직무에 충실할 것”이라고 말했다.

음성원 기자 esw@hani.co.kr