정부가 국내 배터리 산업 지원을 위한 세제 혜택 도입을 추진하는 가운데, 배터리 업계가 적자 기업에도 혜택이 돌아갈 수 있도록 직접적인 지원 방안을 마련해 달라고 요구했다. 정부는 올해 안에 배터리 산업 경쟁력 강화 대책을 내놓겠다고 밝혔다.

엄기천 한국배터리산업협회장(포스코퓨처엠 대표이사)은 29일 서울 강남구 조선팰리스에서 열린 ‘제6회 배터리 산업의 날’ 기념식에 앞서 기자들과 만나 정부의 국내생산세액공제 도입 추진에 대해 “이차전지 업계에 좋은 소식이고 의미 있는 진전이라고 본다”면서도 “많은 회원사가 적자 상태”라며 직접 지원의 필요성을 언급했다.

엄 회장은 “셀 3사가 실적이 좋아져 이익을 내는 곳도 있지만 아직 영세한 업체 등 많은 회원사가 적자 상태”라며 “기본적으로 세액공제이기 때문에 법인세를 내지 않는 기업은 혜택을 받기 어렵다”고 설명했다. 이어 “직접환급 제도에 대해 협회도 많은 생각을 하고 있다”며 “협회와 국회, 산업부가 함께 회원사들이 직접적인 지원을 받을 수 있도록 주도적으로 노력하겠다”고 말했다.

정부가 도입을 추진하는 국내생산세액공제는 국내에서 배터리 등 전략산업 제품을 생산하는 기업의 세금 부담을 덜어주기 위한 제도다. 정부는 지난 8월 발표한 세제개편안에 이 제도 신설 방안을 담았다. 그러나 적자를 내는 기업은 납부할 법인세가 없거나 적어 당장 공제 혜택을 누리기 어렵다. 세액공제분을 현금으로 돌려주는 직접환급이나 별도의 보조금 지원이 필요하다는 목소리가 나오는 배경이다.

엄 회장은 최근 셀 제조사의 실적 개선이 소재·부품 기업으로 확산할 가능성이 있다고 봤다. 그는 “시간이 걸리겠지만, 셀 3사가 이익을 내기 시작하면 하단에 공급자들로 전이될 수 있다”며 “유럽 전기차 시장이 20∼30% 이상 성장세를 보이고, 미국에서는 에너지저장장치(ESS)가 호황을 보이면서 셀사가 이익을 냈기 때문에, 그 여파가 이제 하단으로 내려올 것으로 기대하고 있다”고 설명했다.

자신이 대표를 맡고 있는 포스코퓨처엠에 대해서는 내년 하반기부터 출하량과 공장 가동률이 높아질 것으로 전망했다. 엄 회장은 전기차 수요 둔화로 중단되거나 보류됐던 완성차 업체들의 프로젝트가 지난해 하반기부터 다시 가동되기 시작하면서 포스코퓨처엠의 양극재 장기공급계약(LTA)도 확대되고 있다고 설명했다. 그는 “이르면 내년 하반기부터 공급할 물량이 있다”며 “2028년부터는 본격적으로 가동률과 판매량이 올라갈 것”이라고 말했다.

정부는 업계에 대한 추가 지원대책 마련을 예고했다. 이날 행사에 참석한 이민우 산업통상부 산업성장실장은 “국내생산촉진세제 도입을 비롯한 지원방안을 검토하고 있다”며 “이러한 지원이 언 발에 오줌 누기에 그치지 않도록 업계와 머리를 맞대고 배터리 산업 경쟁력 강화 대책을 연내 마련하겠다”고 밝혔다.

한편 이날 행사에서는 이강명 성일하이텍 대표이사가 배터리 재활용 산업 발전에 기여한 공로로 은탑산업훈장을 받았다. 최문호 에코프로비엠 대표이사는 산업포장, 신영기 에스케이(SK)온 부사장은 대통령표창을 받는 등 모두 20명이 정부 포상을 받았다.

유하영 기자 yhy@hani.co.kr