치킨 가격 인상으로 논란이 컸던 대형 프랜차이즈 비비큐(BBQ)가 이미 올린 30개 제품의 가격을 모두 내리기로 했다. 비비큐는 공정거래위원회 조사를 받은 직후인 16일 오후 이런 결정을 내렸다. 불매운동과 공정위 조사에 이어 경쟁업체들이 잇따라 가격 인하를 발표하자, 사실상 ‘백기’를 든 것이다.

공정위는 15∼16일 비비큐 지역사무소를 상대로 현장 조사를 벌였다. 치킨값을 올리면서 가맹점으로부터 광고비 분담 명목으로 일정액을 거둬가기로 한 것이 가맹사업법을 위반했는지를 살펴볼 예정이다. 비비큐는 고병원성 조류인플루엔자(AI) 사태로 물가 인상에 대한 불안이 커진 가운데 가격 인상을 단행해 논란을 빚었다. 지난달 초 ‘황금올리브치킨’을 1만6천원에서 1만8천원으로 2천원(12.5%) 인상하는 등 10가지 주요 제품 가격을 올렸다. 이어 한 달 만인 지난 5일 나머지 20개 품목 가격도 추가로 올려 기습 인상이라는 비판을 받았다. 김상조 공정거래위원장이 취임 후 첫 행보가 골목상권 보호의 핵심인 프랜차이즈 불공정 문제가 된 셈이다. 그는 지난 13일 취임식에서 “우리 사회가 공정위에 요구하는 것은 경쟁자, 특히 경제·사회적 약자를 보호해달라는 것”이라고 말한 바 있다.

논란이 된 것은 비비큐가 1차 가격 인상 직후인 지난달 중순께 전국 가맹점에 공문을 보내 광고비 분담을 위해 판매 마리당 500원씩 거둬들이겠다고 통보한 점이다. 당시 비비큐는 “본사의 경우 가격 인상분에 대해 10원도 가져가지 않는다. 가맹점주의 고통을 덜기 위해 가격을 올리는 것”이라고 강조했지만, 실제로는 달랐던 셈이다. 비비큐는 광고비 분담이 가맹점주들로 구성된 마케팅위원회의 자발적 결정이라고 하지만, 일부 가맹점에서는 불만이 컸다.

공정위 조사의 후폭풍은 업계 전반으로 번지고 있다. 비비큐 뿐 아니라 교촌, 비에치씨(BHC) 등 다른 치킨업체들도 가격 인상 계획을 철회하거나 한시적으로 가격을 인하겠다고 밝히는 등 ‘눈치 보기’에 나섰다.

업계 1위인 교촌치킨은 이달 말로 예정했던 치킨 가격 인상 계획을 전격 철회하겠다고 발표했다. 교촌치킨 관계자는 “쇄신을 통해 가맹점주와 상생의 길을 모색할 방침이다. 당분간 가격을 올리지 않을 계획”이라고 말했다. 교촌치킨은 당초 인건비·임대료 등 가맹점 운영비용 상승을 이유로 치킨 가격을 평균 6~7% 올릴 예정이었다.

매출 2위인 비에이치씨치킨은 이날부터 다음달 15일까지 대표 메뉴인 ‘뿌링클 한마리’, ‘후라이드 한마리’, ‘간장골드 한 마리’ 등 3개 메뉴를 1000∼1500원 할인한다고 밝혔다. 가격 할인에 따른 가맹점 손실은 본사가 전액 부담한다. 앞서 중견 치킨 프랜차이즈 업체 ‘또봉이통닭’도 오는 20일부터 한 달간 전국 모든 가맹점의 치킨 메뉴 가격을 최대 10% 인하한다고 밝혔다.

이같은 가격 인하에 대해 공정위 관계자는 “이번 조사는 치킨 가격 인상과 관계가 없다”며 “물가를 관리하기 위해 공정위가 조사권을 쓰는 식으로 접근하지는 않는다”고 말했다.

김소연 이완 기자 dandy@hani.co.kr

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