“100년전 금융위기, 중국발 재연 가능성”

세계 1차 대전 이전 시기(1870~1914)와 21세기 초 세계 경제 비교

극심한 교역 불균형, 신흥패권국 투자 거품 등 닮은꼴…돈 흐름은 정반대

한은 국제컨퍼런스

현재의 중국은 100년 전 미국의 판박이?

100년의 세월을 두고 두 공룡 미국과 중국이 만났다. 예나 지금이나 새로운 패권 국가의 등장은 세계 경제가 극심한 불균형 속에서 위기의 싹을 키우는 과정과 한데 포개진다.

한국은행이 18일 ‘통화정책의 커뮤니케이션과 신뢰성’이라는 주제로 연 국제 컨퍼런스에서 세계 석학들은 세계 경제의 100년 전과 현재 모습의 닮은꼴을 지적하면서 또다른 금융위기의 가능성이 점차 커지고 있다는 우려를 나타냈다.

지금과 100년 전 무엇이 같나?=기조연설에 나선 배리 아이켄그린 미국 버클리대 교수는 “현재 세계 경제가 당면한 문제를 제대로 이해하기 위해선 먼저 제1차 세계대전 이전 시기로 되돌아갈 것”을 주문했다. 실제로 1차 세계대전 발발 30년 전 미국이 신흥 패권국으로 등장하기 시작했던 때와 중국이 급부상하는 현재의 세계 경제 모습은 너무나 닮았다. 세계는 엄청난 경상수지 흑자를 누리는 나라와, 정반대로 천문학적인 적자에 허덕이는 나라로 뚜렷하게 갈린다. 돈의 흐름이 지나치게 한 방향으로만 편중됐다는 얘기다. 당시 최대 부국인 영국의 경상수지 흑자는 1910년 국내총생산(GDP)의 9%로 정점에 올랐다. 반대편엔 적자에 허덕이던 ‘신대륙’의 국가들이 있었다. 미국도 1900년대 초에 이르러서야 겨우 흑자국으로 돌아섰다.

오늘날 세계 경제의 곳간지기는 단연 중국이다. 지난해 중국의 경상수지 흑자액은 2272억달러(약 212조원). 반면 미국의 지난해 경상수지 적자액은 8570억달러로 국내총생산의 6.5%에 이른다.

신흥 패권국이 소비를 억누르고 투자 열풍에 빠진 것도 닮은꼴이다. 현재 중국의 투자 지출은 국내총생산의 40%선. 중국 정부의 잇단 긴축 조처에도 두자릿수 투자 증가율은 떨어지지 않는다. 전체 국내총소득 가운데 가계 소득이 차지하는 몫이 37~38%에 머물다 보니, 기업 이익은 눈덩이처럼 불어난다. 덕분에 올 들어 중국 증시 상승 폭은 아시아에서 가장 크다. 아이켄그린 교수는 “오늘날 중국이 노동력을 무제한 끌어다 쓰듯, 100년 전 미국도 광활한 토지 덕에 엄청난 투자 붐이 일었다”며 “미국의 과열 투자 붐도 결국 1차 세계대전이 발발하기 전에 몇차례 금융위기로 폭발했다”고 지적했다.

지금과 100년 전 무엇이 다른가?=물론 오늘날 세계 경제를 특징짓는 불균형의 알맹이는 100년 전과는 다르다. 100년 전엔 세계시장의 돈이 기존 패권국에서 신흥 패권국으로 자연스레 흘러들었다. 반면 오늘날 돈의 흐름은 정반대다. 신흥 패권국인 중국은 막대한 경상수지 흑자를 무기로 미국의 돈줄 노릇을 하고 있다. 기존 패권국이면서도 동시에 최대 채무국으로 전락해버린 미국의 소비자를 연명하게 만드는 비결은 바로 중국의 자본 수출에 있다.

이처럼 엇갈린 돈줄은 세계 경제에 복병이 되고 있다. 100년 전엔 기존 패권국이 신흥 패권국에 자본을 대준데다 금본위 고정환율제로 묶여 있던 탓에 기존 패권국 통화 가치가 흔들릴 위험이 없었다. 세계 금융 질서가 동시에 흔들릴 가능성이 그만큼 낮았던 것이다. 하지만 오늘날 상황은 다르다. 해마다 엄청난 빚을 지는 장본인은 바로 미국이다. 세계 금융 질서의 버팀목인 달러화 가치가 갈수록 곤두박질칠 수밖에 없는 구조다.

하지만 현재의 불균형이 세계 경제를 하루아침에 커다란 위기에 빠뜨릴 가능성은 높지 않다는 분석도 나온다. 미국 사우스캐롤라이나대학의 빈센초 쿼드리니 교수는 “오늘날의 불균형은 금융시장의 발전 정도가 서로 다른 나라들이 국제적으로 통합된 데 따른 어쩔 수 없는 결과”라며 “자본시장이 발달한 나라일수록 대외 채무로 부족한 자본을 보충하고 상대적으로 고위험 자산에 더 많이 투자해 위험을 지는 반면, 자본시장이 덜 발달한 나라는 자본을 수출하는 대신 위험을 덜 지는 식의 균형을 이루고 있다”지적했다.

그럼에도 금융시장의 지렛대 효과는 위기의 전염성을 높여주고 있는 게 사실이다. 아이켄그린 교수는 “외환위기 이후 아시아 국가들이 예정보다 환율 변동을 시장에 더 자유롭게 내맡기다 보니, 투자자들이 국경을 넘나들며 작은 충격으로도 위기를 부풀릴 가능성이 오히려 더 커졌다”며 “중국의 무한 질주가 계속되는 한 중국이 재채기하면 세계 경제가 폐렴에 걸리는 상황은 언제라도 닥칠 수 있다”고 지적했다. 최우성 기자 [e-mail]

‘2007 한국은행 국제컨퍼런스’가 18일 서울 한국은행 본부에서 열려 각국 관계자들이 이성태 한은총재가 인사말을 듣고 있다. 연합뉴스