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김용현 국방장관 후보자가 북핵 위협 대응에는 모든 수단과 방법이 열려 있다고 말했다. 평소 소신이었던 ‘독자 핵무장’ 가능성을 열어둔 것이란 해석이 나온다.

김 후보자는 16일 오전 서울 용산구 국방부 울타리 안 육군회관에 마련된 후보자 사무실에 처음 출근하며 기자들과 만나, 자체 핵무장 가능성에 대한 질문을 받고 “확장억제와 핵우산에 기반을 둔 북핵 위협 대응이 기본”이라고 말했다. 이어 “그렇지만 국민 안전을 최우선으로 하는 입장에서 볼 때 그것으로 북핵 위협을 감당하기 어렵다고 판단되면 모든 수단과 방법은 열려 있다”고 언급했다. 그는 육군 중장으로 전역하고 민간인 시절 독자적 핵무장 필요성을 제기한 바 있어, 이날 ‘모든 수단과 방법은 열려 있다’는 독자 핵무장 여지를 열어둔 것으로 읽힌다. 한국의 독자 핵무장 포기를 전제로 한 개념인 확장억제(핵우산)가 현재 한-미동맹의 기본 틀이고 윤석열 정부 외교안보정책인데도, 김 후보자가 정부 입장과 어긋나는 개인적 소신을 버리지 않은 것으로 보인다.

김 후보자는 “첨단무기 확보도 중요하고 우방국들과의 군사협력도 중요하지만, 더 중요한 것은 우리 장병들의 사기”라며 “특히 초급간부, 중견간부들의 복무 여건 개선, 처우 개선”이 중요하고 “초급간부와 중견간부의 군 복무가 보람되고 자랑스럽고 선망의 대상이 되도록 만들겠다”고 말했다. 북한 쓰레기 풍선 등에 대해서는 “국민 안전 확보를 위해 어떤 것이 최선의 방안인지 잘 판단해서 시행하겠다”고 말했다.

윤석열 대통령 충암고 1년 선배인 김 후보자는 ‘충암파’로 알려진 군내 충암고 학연 논란에 대해서는 “국론을 분열시키기 위한 정치 공세이며 상식적으로 이해가 안 된다”고 답했다. 해병대 채 상병 사건 수사 외압에 관련됐다는 의혹에 대해서도 “정치 선동에 불과하다”고 일축했다.

국방부는 이날 인사청문회 태스크포스(TF)를 꾸려 김 후보자 청문회 준비에 착수했다.

권혁철 기자 nura@hani.co.kr