친구 같은 나무 하나쯤은
강재훈 사진 에세이
강재훈 글·사진 l 한겨레출판 l 2만1000원

26년간 ‘한겨레’ 사진기자로 재직했던 강재훈 작가는 다큐 사진계에서도 꾸준히 이력을 쌓아온 사진작가다. 그는 30년 가까이 폐교를 앞둔 작은 학교들의 쓸쓸한 모습과 여전히 그 안에서 자라고 있는 어린이들을 꾸준히 렌즈에 담아왔다.

낙도와 산골을 떠돌던 여정에 친구들이 생겼다. 뛰어놀다 지친 아이들에게 그늘을 드리워준 포플러나무, 쇠락한 마을 한가운데서도 흐드러지게 열매를 맺은 감나무. 한 시절 굴곡쯤 아무 일도 아니라는 듯 여전히 풀과 바람, 벌레와 함께 자리를 지키는 나무들을 가만히 바라보며, 작가는 마음도 삶도 조금씩 단단해지는 느낌을 받았다고 한다.

그렇게 만난 나무 친구들의 사진 100여컷을 골라 취재담과 따뜻한 감상을 함께 엮었다. 책장을 넘기면 작가의 전시회를 찾은 듯 봄의 꽃잎과 소나기 머금은 나뭇잎, 바람에 춤추는 안갯속 들판 같은 계절의 아름다움을 충분히 즐길 수 있다. 특히 강원도 인제군 곰배령 어귀에서 만났다는 작은 나무의 연작 사진이 눈길을 끈다. 산골 분교를 취재하다 홀리기라도 한 듯 사로잡혀 10년 넘는 세월 동안 안부를 묻듯 종종 찾았다는 나무가, 신문사 정년퇴직 무렵 마지막 만남 때 밑동만 남긴 채 잘려 있었다고 한다. 막걸리 한잔 뿌려주고 큰절을 올리며 그간 인연을 되짚다 문득 고마움을 느꼈다는 작가는 그때 아마 이 책을 엮기로 결심했던 듯하다.

친구 같은 나무 하나쯤 정해두고 가만히 들여다보자는 작가의 말이 참 따뜻하다. “사시사철 변화에도 역정 내지 않고 느리게 자라듯, 눈비를 온몸으로 받아내면서도 하나도 안 자란 듯.” 어느새 독자의 마음도 한뼘쯤 자랄 것 같다.

노현웅 기자 goloke@hani.co.kr