‘난분분’이란 표현이 걸맞을까. 그림 속 매화나무는 승천하는 용처럼 가지를 꿈틀거리며 기지개를 편다. 가지마다 눈발같은 꽃송이들을 가득 머금은 매화나무가 다가올 봄 소식을 앞서 전하는 듯 하다.

추사 김정희 문하에서 우뚝 솟은 조선말 회화사의 대가 우봉 조희룡(1789~1866)의 그림들은 여인의 아련한 뒷모습처럼 고혹적이다. 1월의 문화인물 선정을 기념해 이달초부터 국립중앙박물관 지하층의 회화실에 차려진 조희룡 특별 컬렉션은 산뜻한 감흥으로 애호가들의 발품에 값하는 전시다.

중인 출신인 조희룡은 글씨와 그림 내면에 스며든 인문적 교양을 강조한 추사를 사사했다. 하지만, 그는 스승도 어찌할 수 없는 화인 특유의 감각적 화풍으로 근대회화의 지평을 열어준 선구자이자 시서화 모임을 주도했던 풍류가였다. 미술판 사람들이 그를 유난히 좋아하는 이유는 매화, 난초, 대나무 등의 사군자의 자태 자체를 세련된 손맛으로 표현했던 특유의 근대적 감각 때문일 것이다.

모두 15점이 나온 컬렉션 백미는 여덟폭의 족자들이 하나의 대작그림을 이룬 독특한 형식의 <홍매화>다. 매화시가 새겨진 벼루를 쓸 정도로 매화그림에 집착했던 그답게 매화가지의 현란한 묘사가 압권이다. 뻗쳐나가는 굵은 매화줄기는 윤곽선 안에 굵은 먹점을 퍽퍽 찍어 질감을 투박하게 표현한 반면, 꽃잎은 슬쩍 백점 찍은 뒤 섬세하고 앙징맞게 꽃술을 묘사해 감각적인 대조를 살렸다. 생동하는 듯한 8폭 대형그림의 파노라마를 지켜보노라면 매화향이 진동하는 듯한 착각에 빠질 법하다. 매화숲에 파묻힌 산중선비의 집을 그린 <매화서옥도>또한 대숲에 그물처럼 얽혀든 매화나무들의 모습에서 지사의 고고함보다 사람의 정에 그리워하는 작가 만년의 심사가 더욱 절절히 전해져온다. 감상말미 접하는 대숲의 파노라마를 보여주는 8폭의 대나무 그림이나 난초첩 그림은 기개나 충절을 상징하는 골기보다 여인허리처럼 갸날픈 줄기와 발랄하고 유연한 잎의 움직임 등이 인상적인 터치로 묘사된다. 하지만 중앙박물관 소장 회화들의 공통적인 문제점으로 지적되는 바래고 칙칙한 화폭의 보존상태는 여전한 안타까움으로 남는다. (02)398-5072~77.