눈부신 초록…살아났구나! 세석
초여름 세석평전은 ‘초원의 빛’을 뿜고 있었다. 11년 전 군부대의 무자비한 삽질로 속살까지 상처를 입었던 세석평전(<한겨레> 1991년 11월)이 제모습을 되찾고 있었다. 등산객들의 발길과 야영으로 허옇게 흘러내렸던 토사는 어디에서도 보이지 않았다. 연분홍 철쭉과 진분홍 산철쭉이 드문드문 꽃수를 놓은 관목숲 사이로 작은 개울이 숨은 듯 흐르고, 그 물길을 따라 노오란 동의나물과 새하얀 왜갓냉이가 세를 겨루릇 무리지어 꽃밭을 이루고 있다. 군사작전용 참호가 깊게 파혔던 흔적도 거의 아물어 찾아보기 어려웠다. 대신 지난 밤 멧돼지가 산오이풀을 뿌리째 파먹고 간 흙구덩이가 곳곳에 퍼져 있었다. 그리고 10여년 전 간신히 뿌리를 딛고 서 있던 어린 구상나무들이 쑥쑥 자라 원주민으로서 위용을 자랑하고 있었다. 세석평전에 녹색 새살이 돋고 있었다.
국립공원 1호인 지리산의 등골인 세석평전(해발 1600m, 3만9천여㎡)은 남한에서 가장 넓은 고산평원인 까닭에 사람의 때를 가장 많이 타왔다. 신라시대 화랑도의 수련장에서부터 구한말 동학 농민군의 전장, 일제 징용과 징병 거부자들의 피난처, 해방공간 빨치산의 근거지, 6.25 전후 화전민들의 보금자리까지 오랜 세월 인간의 간섭을 받아왔다. 70년대 이후 급증한 등산객들의 무분별한 야영과 해마다 초여름 철쭉제 인파 등으로 황폐해지고 있던 세석의 수난은 지난 1991년() 대규모 방공용 군진지 공사로 절정에 이르렀다.
이 사건은 세석평전의 자연생태계 복원 여론에 불을 붙인 셈이 됐다. 당시 <한겨레>의 고발 보도가 나가자 군은 천왕봉에서 세석평전을 지나 벽소령에 이르는 17㎞의 능선에 깊게 파놓았던 참호를 다시 메우고 구상나무 묘목을 옮겨 심는 등 형식적이나마 원상복구를 시도했다. 하지만 강한 바람과 잦은 비, 한겨울 냉해와 봄 건조기 등 열악한 자연환경 속에 한번 훼손된 희귀 고산 생태계는 쉽게 회복되지 못했다.
[사진설명]2000년 ‘10년이면 강산도 변한다’는 말을 실감시켜주듯 연산봉에서 왼쪽 구석 대피소를 지나 멀리 촛대봉으로 이어지는 세석평전의 남쪽 비탈이 녹색 초원으로 되살아나고 있다. 이종근 기자/ 1981년 1981년 6월 철쭉제 구경을 하러 온 수만명의 등산객들이 야영을 하고 있다. 국립공원관리공단 제공/ 1991년 1991년 10월 <한겨레> 취재진의 답사 당시 촛대봉에서 대피소로 내려가는 능선부가 군사작전용 참호가 깊게 파인 채 심하게 훼손돼 있다.
국립공원관리공단은 지난 94년 탐방객에 의한 훼손이 가장 심한 노고단과 함께 세석평전에 대한 생태계 복원작업에 들어갔다. 전문가들에게 의뢰해 훼손지 실태조사와 기본적인 복원계획을 세웠다. 지난 72년부터 해마다 6월초 세석에 수십만명을 몰리게 했던 철쭉제도 이 무렵 중단됐다. 행사를 주체해온 경남지역 산악인들은 이후 산 밑 등산로 입구에서 제를 지내며 생태계 복원에 협조를 하고 있다. 95년 세석대피소가 완공된 것을 계기로 취사와 야영이 전면 금지됐다. 250명을 수용할 수 있는 대피소는 사전예약제로 운영되는 까닭에 탐방객을 억제하는 효과를 거두고 있다.
실제로 91년 287만9천명이었던 지리산 탐방객은 관통도로 개통에 이어 성삼재 주차장 건설 등으로 95년 452만7천명까지 급증하다 이후 점차 줄어 2002년에는 268만6천명을 기록했다. 40% 가까이 감소한 것이다.
“국립공원 탐방객의 전반적인 감소 요인은 경제 상황의 변화와 해외여행 등 여가문화의 다양화, 기상 조건 등을 꼽을 수 있지만, 세석에서는 철저한 야영 금지와 대피소 예약제와 2002년까지 시행된 자연휴식년제가 상당한 영향을 준 것으로 보인다”고 지리산관리사무소쪽은 설명했다.
본격적인 생태계 복원작업은 공단쪽의 의뢰를 받은 한국환경생태학회에 의해 주도됐다. 96년부터 2000년까지 5년 동안 158억원을 들여 3단계로 진행된 복원작업은 사방공사나 조림사업과 같은 인위적인 방식을 벗어나 자연회복력 강화와 자생식물 이식방식으로 이뤄진 것이 특징이다.
우선 지난 85년 당시 국립공원 관리부처인 건설부가 토목공사기법으로 설치해놓은 플래스틱 배수구를 거둬내고 물길에 따라 자연배수를 유도했다. 수십갈래로 퍼져 있던 탐방로를 한 곳으로 줄여 등산객들의 동선을 철저하게 제한하는 한편 배수시설을 보강해 등산로 주변의 토양침식을 방지하도록 했다. 한편에 묘목장을 설치해 어린 구상나무들이 현지 기후에 적응시켰다.
토사가 흘러내리던 침식지에는 계곡쪽에서 심토를 옮겨와 부엽토와 같은 무균퇴비와 섞어 20㎝ 이상 쌓아 식물들이 다시 자랄 수 있는 기반을 조성했다.
마지막 단계로 호오리새 실새풀 등 고산의 바람에 강한 자생 초본식물들을 빈 터에 옮겨 심거나 씨를 뿌려 세석의 지표를 덮도록 했다.
이후 지속적인 모니터링을 하고 있는 지리산관리사무소가 지난해 조사한 내용을 보면, 세석의 자연생태계는 초본류들이 번성한 가운데 철쭉 진달래 붉은병꽃나무 등 키 작은 관목림을 거쳐 구상나무 가문비나무 사스래나무 잣나무 등 고산성 특산 상록침엽수들이 우점종을 이루는 안정된 식생구조로 빠르게 천이중이다.
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△ 위쪽부터 붉은 꽃망울이 솟아나나 가문비나무, 연초록 새순이 돋아나고 있는 구상나무, 초봄 꽃을 피운 뒤 씨가 맺힌 처녀치마, 특산식물이자 고산식물인 큰애기나리.
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식물상도 점차 풍부해져 2000년 현재 모두 364종이 기록됐고, 이 가운데 보호가치가 높은 특정식물이 152종이나 됐다. 지리산 전체의 식물자원도 93년 1369종에서 2002년 1526종으로 157종이 늘어났는데, 한국에만 있는 특산식물이 107종, 지리산에만 사는 특산식물이 16종이다.
“봄에는 처녀치마와 두루미꽃, 5월이면 진달래와 철쭉, 여름에 일월비비추와 산오이풀, 가을엔 쑥부쟁이와 구절초로 차례로 색이 바뀌며 야생화천국을 이룹니다.”
2000년부터 ‘반달가슴곰과 함께 떠나는 아고산대 생태·문화탐방’ 프로그램을 진행하고 있는 지리산관리사무소의 김보현씨는 “유치원생부터 학생, 동호회, 노인회 등 남녀노소 누구나 세석 구간을 가장 좋아한다”고 말했다.
세석의 복원작업이 근대 보기드문 성공 사례로 꼽히는 것은 원주민인 구상나무군락이 돌아오고 있기 때문이다. 11년 전 <한겨레>의 답사 당시 거림골로 내려가는 남사면의 하단 부분에 드문 드문 낮은 키로 자라던 구상나무는 이제 2m 이상 높게 자라 제법 울창하고 능선부까지 넓게 퍼져 밋밋한 평원에 입체감 있는 진초록 무늬를 연출하고 있다.
초기 복원계획을 수립했던 이경재 교수(서울시립대·환경생태학)는 “반야봉 등 대부분의 지리산 구상나무들이 최근 10여년 동안 쇠퇴 조짐을 보이고 있는 반면 세석에서는 자연회복현상이 나타나고 있다”며 파괴됐던 생태계가 100년 전 상태로 돌아가는 중이라고 평가했다.
세석평원의 놀라운 변신은 사람과 자연이 얼마든지 조화로운 공존을 할 수 있음을 실증해주고 있다.
지리산/글 김경애·사진 이종근 기자 ccandori@hani.co.kr
자연복원 더 엄격히 지속·일관된 관리 필요
세석평전은 국립공원이자 희귀 고산식물이 자생하고 있는 곳인 까닭에 성급한 복원작업으로 생태계를 교란시키거나 서식환경을 인위적으로 바꾸지 않도록 세심한 주의를 해야 했다. 다행히 지금까지는 무리없이 자생식물의 번식과 자연회복이 이뤄지고 있다.
하지만 여전히 불안정하다. 90년대초만해도 생태계 복원에 대한 개념이 희박해, 공단쪽에서 훼손지 복구를 빨리 하기 위해 뿌려놓은 영국산 목초(켄터키블루그라스)가 무성하게 자라고 있다. 대피소 주변 조경을 한다며 흰철쭉과 같은 이질적인 원예식물을 심어놓기도 했다. 외래식물의 침입을 조장하고 있는 셈이다. 관리하는 직원 모두가 세석을 비롯한 지리산 생태계의 원형을 지킨다는 소명의식과 지식을 갖춰으면 좋겠다.
구상나무의 분포가 넒어지고 있지만 생육상태가 건강한 것은 아니다. 2, 3년생 잎사귀들이 절반 가까이 말라서 떨어져 전체적인 수형이 빈약하고 불균형해 보인다. 산성비와 아황산가스 등 공해로 인해 잎을 감싸고 있는 왁스층이 녹아내린 것으로 추정되고 있다. 근본적으로는 지구온난화로 구상나무 가문비나무 등 한대성 식물들이 고온과 건조스트레스를 피해 점차 고산으로 쫓겨올라오고 있다는 연구 보고도 있다. 세석에서도 그런 조짐이 나타나고 있다.
세석의 생태계가 완전회복하는 데는 앞으로도 수십년이 걸릴 것이므로 지속적이고 일관된 관리가 무엇보다 중요하다. 환경부와 산림청으로 분산·중복돼 있는 국립공원 관리책임을 통합일원화하는 것이 바람직하다.
오규균 교수/한국환경생태학회 회장·호남대
