△ 만두업체 취영루의 박성수(50) 사장이 경기 파주시에 있는 공장 생산라인에서 물만두 완제품을 살펴보며 웃고 있다. 박 사장은 올해 ‘만두 파동’이라는 큰 시련을 겪으면서 오히려 사람에 대한 믿음을 되찾게 됐다고 했다. 파주/이정아 기자leej@hani.co.kr
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“이제 날아오를 일만 남았다고 생각했는데, 다시 한번 주저앉았죠. 하지만 내년에는 더 강해질 겁니다. 사람에 대한 희망을 배웠거든요.”

만두업체 취영루 박성수(50) 사장은 악몽 같았던 지난 여름을 회상하며 이렇게 말했다.

6월6일 경찰이 이른바 ‘쓰레기 만두’ 사건을 발표했을 때, 국민들의 분노는 상상을 초월했다. 만두는 시장규모가 1조원에 이를 정도로 온 국민의 사랑을 받는 먹거리였기 때문이다.

국민들은 ‘불량 만두소’로 만두를 만든 업체를 빨리 공개하라고 촉구했고 식품의약품안전청은 부랴부랴 ‘불량 만두소’를 만든 회사와 거래했던 업체들의 명단을 발표했다. 그 명단엔 취영루도 들어 있었다.

“사장님, 인터넷에 우리 회사가 ‘쓰레기 만두’ 업체로 올라와 있어요.”

얼굴이 하얗게 질린 한 직원이 박 사장에게 이 소식을 알린 것은 6월7일 오후 3시께. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 취영루가 만드는 물만두에는 단무지가 아예 재료로 들어가지도 않기 때문이다.

황망하게 식약청에 연락했다. “경찰청 외사과에서 수사했던 자료를 넘겨받아 명단에 올렸을 뿐”이라는 대답이 돌아왔다. 더 알아보니, 불량 만두소를 만든 업체로부터 직원 식사용 단무지를 샀던 일 때문에 경찰 수사대상에 오른 것이었다.

하지만 물은 이미 엎질러진 뒤였다. 홈페이지에는 서버가 마비될 만큼 수많은 비난이 쏟아졌고, 수천통의 항의전화가 걸려왔다. 대부분 “믿었던 취영루가 이럴 수 있느냐”는 분노였다. 취영루는 깨끗한 식품회사로 정평이 나 있는 상태였다. 박 사장은 “그동안 내 아들에게 먹일 수 있는 식품만을 만들겠다는 원칙을 고수해왔다”고 한다. “반도체 공장에 못지 않다고 자부할 정도”로 깨끗하고 자동화된 설비를 운영해 왔다. 공장에 들어가려면 중소기업에서는 보기 힘든 ‘에어 샤워실’을 지나가야 할 정도였다.

명단 잘못돼 억울한 피해…폐품팔고 순환 무급휴가
위기불구 인력조정 안해…신제품 들고 재도약 꿈

“홈페이지를 차단하자는 의견도 있었어요. 하지만 꿋꿋하게 응답을 했습니다. 언젠가는 우리의 결백이 알려질 것이라고 믿었죠.”

6월9일 식약청 조사반이 취영루의 본사와 공장에 대해 치밀하게 조사를 벌였고, 이튿날 취영루는 불량 만두소와 아무런 관련이 없다는 공식 발표가 나왔다.

하지만 이미 만두에 대한 인식은 나빠질 대로 나빠진 상태였다. 매출은 ‘0’에 가까울 정도로 떨어졌고, 공장은 두달 동안 완전히 멈췄다. 그 뒤에도 사정은 그리 좋아지지 않았다. 도저히 수지를 맞출 수 없는 상황이 넉달 가까이 이어졌다.

기계부품 사업을 하던 박 사장은 외환위기 당시 모든 기업이 어려움을 겪을 때 엎친 데 덮친 격으로 동업자에게 사기까지 당했다. 사람들에 대한 끝모를 불신에 더는 살고 싶은 희망을 찾을 수 없었다. 자살을 결심하고 절벽에 섰다가, 아들의 전화를 받았다. ‘빨리 집에 안 오느냐’는 전화였다. 그렇게 마음을 고쳐먹고 새롭게 시작한 사업이 만두 사업이었다.

“지난해 경기도 파주에 완전 자동화 공장을 준공했고, 세계보건기구에서 인정하는 위해요소 중점관리기준(HACCP) 업체로 지정됐어요. 이제 뻗어갈 일만 남았다고 생각하던 때였어요. 답답하기 이를 데 없었죠.”

공장이 멈추자 직원들은 모두 넋을 잃었다. 직원들이 유일하게 할 수 있는 일은 청소뿐이었고, 폐품을 모아 팔기도 했다. 돌아가면서 기약없는 무급휴가를 떠나기도 했다. 이런 직원들의 눈물겨운 노력에 감동한 박 사장은 자금압박에도 불구하고 인력조정에 나서지 않았다. 대신 비용절감을 위해 서울 송파구 문정동에 있던 본사를 파주로 옮겨 왔다.

“이번 만두파동을 겪으면서 역설적으로 사람들에 대한 믿음을 되찾았습니다. 모두가 하나된 힘이 얼마나 큰지를 깨달은 거죠.”