경찰은 폐기돼야 할 단무지 자투리가 만두속으로 사용되고 있다는 첩보를 지난 2월말 입수했다고 밝혔다.

경찰은 수사 준비과정을 거쳐 3월9일 경기 파주시 으뜸식품 공장을 수색해 문제의 단무지 자투리와 탈염과정에 쓰인 물 등 5가지의 증거물을 확보해 국립과학수사연구소 및 보건환경연구원 등에 인체 유해성 여부 등을 의뢰했다. 4월8일 검사 결과 ‘식용 부적합’으로 나오자 다음날부터 으뜸식품 대표 이아무개(61)씨와 이씨한테 납품받은 업체들을 상대로 조사를 시작한 뒤 19일 관련자들에 대한 영장을 신청했다.

그러나 핵심 피의자 이씨를 제외한 2명에 대한 영장은 법원에서 기각됐고, 유일하게 영장이 발부된 이씨는 달아나버렸다.

이에 경찰은 이씨의 도주와 다른 피의자들에 대한 영장기각으로, 혐의 사실 보강을 위해 수사에 시간이 필요하다는 점 등을 들어 27일 출입기자들에게 엠바고(일정 시점까지 보도제한)를 요청했다.

이에 <한겨레>는 당사자 조사가 이뤄지지 않아 혐의 사실이 충분히 확정되지 않은 점 등을 고려해 이를 받아들였다. 이와 관련해 과거 법원에서 무죄판결을 받은 ‘공업용 쇠기름 파동’이나 ‘포르말린 골뱅이 파동’등이 소비자 불안과 함께 선의의 피해자를 낳은 전례를 감안해, 음식물 관련 사건의 성격상 신중한 접근이 필요하다는 판단도 작용했다.

이후 피의자가 한달이상 잡히지 않는 상태가 계속되자 더이상 엠바고를 연장하는 것은 문제가 있다는 판단 아래, 경찰청 출입기자들이 지난 7일치로 첫 보도를 내보내게 된 것이다.