△ 지난해 제2회 '송건호 언론상'을 받기 위해 방한했을 때의 모습.

행정조례 탓에 막힐 뻔했던 독일 언론인 위르겐 힌츠페터(67)의 광주 5·18묘지 매장이 5월단체와 네티즌들의 노력으로 성사될 전망이다.

1980년 5·18민중항쟁을 취재해 세계에 알린 ‘푸른 눈의 목격자’ 힌츠페터는 지난달 중순 독일에서 심장병으로 쓰러져 병원에 입원해 있다. 그는 병실에서 가족에게 ‘광주시민들 곁에 묻히는 게 꿈이다. 죽으면 5·18묘지에 묻어달라”는 뜻을 표명했다. 그는 부인이 반대하자 “그렇다면 화장한 유골의 반은 독일에, 나머지 반은 5·18묘지에 보내달라. 만약 몸이 못 가면 사진과 위패라도 광주에 보내달라”고 말했다.

힌츠페터는 평소 한국민주화운동 취재를 인생의 전환점으로 삼았고, 5·18민중항쟁을 세계에 알린 데 대해 자부심을 느껴왔다며 이런 소망을 국내의 지인들을 통해 알려왔다.

이런 사실은 지난 4일 민주화운동기념사업회와 5·18기념재단을 거쳐 광주시민들에게 알려졌다. 광주시민과 5월단체는 “그는 생명의 위험을 무릅쓰고 광주의 참상을 알렸으며 학살의 진상을 규명하는 데 앞장섰던 용기있는 기자였다”며 광주 안장을 당연한 일로 받아들였다.

5·18기념재단은 “즉시 부인과 통화해 그의 상태가 심각함을 확인했다”며 “운명에 대비해 정수만 유족회장과 차명석 상임이사가 옛 5·18묘지 제단 부근에 자리를 봐뒀다”고 밝혔다.

광주시 쪽은 애초 매장 대상 가운데 외국인은 ‘광주에서 사망한 경우’로 제한한 시립묘지조례를 들어 5월단체 쪽에 난색을 표명했다.

이에 대해 네티즌 250여명이 6~10일 광주시 홈페이지 자유게시판에 명예시민증을 주어서라도 그를 광주에 묻어야 한다는 의견을 잇달아 올리며 광주시를 압박했다. 대구의 대학생 이태진씨는 “그분의 광주 매장을 행정적 이유로 거부하는 것을 납득할 수 없다”며 “그분에게 진 빚을 갚고 5월을 세계화하는 계기로 삼아야 한다”고 강조했다.

이처럼 5월단체와 네티즌들의 압박이 거세지자 광주시도 10일 태도를 바꿔 명예시민증 수여나 매장대상 확대 등을 검토하고 나섰다.

엄영옥 광주시 복지국장은 “5·18유공자로 지정받지 않고는 국립 5·18묘지에는 들어갈 수 없다”며 “다만 1980년 5·18 희생자들이 몰래 매장된 뒤 이한열·조성만·이재호 등 민주화운동 관련자 40여명이 뒤따라 묻혔던 옛 5·18묘지(광주시립망월묘지 제3묘역)에 안장할 수 있도록 조례 개정을 검토중”이라고 말했다.

독일의 공영방송 일본 특파원으로 일하던 힌츠페터는 80년 5월 광주항쟁이 터지자 다음날 귀국해 위험을 무릅쓰고 광주에 들어가 현장의 참혹한 모습을 촬영했다. 그는 계엄당국 몰래 필름을 몸에 감추고 일본으로 나간 뒤 이를 독일로 보내 전파를 타게 함으로써 광주 학살의 진상을 전세계에 처음으로 알렸다.

지난해 12월 그는 ‘불의에 맞서 진실을 알리고 죽음의 공포 속에서도 현장을 지켰던 치열한 기자정신’을 인정받아 제2회 송건호 언론상을 받았다. 한때 생명이 위독했던 그는 중환자실에서 일반실로 옮겼지만, 여전히 병이 무거운 것으로 알려졌다.