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	쌀에 관한 5가지 사실

전세계 30억명 먹이고 10억명 수입원

우루과이라운드 쌀개방 재협상 해이기도

농촌 벌판에서 황금물결의 풍요와 평화를 자아내는 벼, 지구촌 30억명의 주곡인 쌀. 세계 농촌에서 쌀은 대부분 소농인 10억명의 생계를 책임지는 소득원이며, 수천~수백년 동안 여러 쌀 생산지대에서 토속적 문화유산을 일군 중심축의 구실을 해왔다.

그래서 쌀은 문화이며 경제이고, 과거이며 오늘이자 미래이다.

유엔이 올해 2004년을 ‘세계 쌀의 해’로 정하고 “쌀은 삶이다”라고 선언했다. 그동안 먹거리 상품으로만 대접받아오던 쌀이 이제 ‘쌀은 삶이며 문화임’을 만방에 선언한 셈이다. 유엔은 쌀의 해 선정과 관련해 “쌀은 문화의 정체성과 지구적 연대의 상징이 되었다”며 “우리 목표는 농민부터 과학자까지 모든 지구공동체가 지속가능하며 평등한 방식으로 쌀의 증산이라는 사명에 참여하게 하는 것”이라고 말했다.

쌀의 해를 맞아, 쌀은 새롭게 조명되고 있다.

무엇보다 쌀은 삶의 문화이다. 노동집약적인 쌀 농사를 짓는 곳에선 세계 어느 곳이든 오랜 세월에 걸쳐 ‘공동노동’의 전통이 뿌리내려왔다. 쌀은 공동노동을 통해 문화권을 통합하는 구실도 해왔다. ‘품앗이’는 쌀 농사 지역의 자연스런 문화인 것이다. 쌀은 사람들한테 민요와 그림, 설화와 속담, 그리고 지역축제들을 만들어주었다. 우리 속담에도 ‘쌀 독에서 인심 난다’ ‘떡 본 김에 제사 지낸다’ ‘미운 놈 떡 하나 더 준다’ 등 쌀과 밥·떡에 관한 속담은 매우 많다. 지방색마다 다른 떡타령도 다양한 쌀 문화의 하나다.

이뿐인가. 쌀의 다양한 맛과 색깔을 즐기는 무수한 토속 요리법들이 세계 여러 나라, 여러 지역에서 생겨나 지역공동체의 문화를 풍부하게 해주고 있다.

또 습지인 논은 쌀을 중심으로 한 생태계의 생물 다양성을 지켜온 공간이기도 하다. 80% 가량이 가난한 소농인 세계 농민들은 쌀 농사를 지으며 부업으로 논의 생물을 잡아먹는 오리나 볏짚을 먹는 소·염소 등 가축을 키워 다양한 생물종을 보존하는 구실도 하고 있다. 너른 들판에 펼쳐진 황금빛 논의 풍광은 도시인의 마음을 위안하는 평화로운 농촌의 상징이 돼왔다. 이 모두가 쌀이 없다면 쌀과 함께 사라질 운명에 처할 것이니 ‘쌀은 삶이다’라는 구호는 쌀의 존재를 드러내는 데 손색이 없다.

우리 사회도 쌀과 함께 큰 변화를 거쳐왔다.

가장 큰 사건은 ‘통일벼’의 출현이었다. 1970년대부터 쌀의 품종개량을 연구해온 ‘쌀 박사’ 최해춘(58) 농업연구관(농업진흥청 작물시험장)은 “1960년대까지 빈곤의 상징이던 ‘보릿고개’는 1971년 아열대 재배종인 ‘인디카’와 온대 재배종인 ‘자포니카’를 교잡해 개발한 다수확 통일벼 1호에 의해 옛말이 됐다”며 “통일벼로 쌀의 증산을 이뤄 ‘흰쌀밥에 고깃국’의 오랜 소망을 실현한 것은 우리 경제성장의 밑거름이었다”고 회고했다.

이후 통일벼는 밥맛을 좋게 하고 병충해·저온 저항성을 높이는 등 품종개량을 거듭하다 1992년 마지막으로 모습을 감추었다. 그동안 우리 농촌의 모습도 바꾸었다. 농지 정리로 바둑판식 경작지가 농촌에 등장하고 품종개량으로 쌀 생산량은 엇비슷하게 유지하면서도 벼 경작 농민은 점차 줄었다.

쌀은 새로운 변신을 시작하고 있다. 유전학은 쌀을 더욱 쉽게 품종 개량해 쌀의 증산에 기여하고 있다. 홍당무 성분이 든 ‘황금쌀’이 등장하고, 다이어트에 좋은 쌀, 술로 빚기 좋은 쌀 등 갖가지 기능성 쌀 상품들이 봇물을 이뤄 등장한다. 한편에선 이런 쌀의 변신에 대한 우려도 높아, 안전성 표준을 만드는 국제적 노력도 한창이다.

무엇보다 올해 쌀의 화두는 ‘쌀 개방’이 될 전망이다.

올해엔 세계무역기구(WTO)에서 쌀 개방 재협상이 예정돼 있다. 전국농민회총연맹 이종화 정책실장은 “쌀 개방 재협상을 앞두고 맞는 ‘세계 쌀의 해’는 농민들의 축제라기보다는 착잡하게 받아들여진다”며 “쌀 개방은 곧 우리 전통문화의 위기이며, 농촌 환경의 위기라는 점을 많은 사람들이 이해하는 한 해가 되었으면 좋겠다”고 말했다.

쌀의 해를 계기로 쌀 소비를 늘리자는 쌀 홍보도 활발하게 펼쳐진다. 농림부 식량정책과 배상두 사무관은 “이젠 ‘삼시세끼 밥’은 옛말이고 하루 두 공기의 밥도 채 먹지 않을 정도로 쌀 소비가 크게 줄었다”며 “쌀은 주곡이면서도 우리 민족의 정체성을 담은 문화의 중심이라는 점을 부각해 젊은층의 쌀 소비를 이끌 계획”이라고 말했다.