제품가격이 비싸고 유지비용도 높은 역삼투압식 정수기는 몸에 필요한 미네랄을 모두 제거하기 때문에 다른 경로를 통해 필수 미네랄을 섭취하여야 한다. 미국에서 이런 정수기는 주로 바닷물이나 하수처리장에서 발생하는 방류수를 식수로 쓸 때 사용한다. 이런 정수기로 처리된 물에 돌을 넣어 미네랄을 재공급하는 제품도 있으나 그 효용성은 미지수다. 한때 정수기 판매과정에서 수돗물은 탁질이 생기고 역삼투압식 정수기의 물은 깨끗하다 하여 소비자를 현혹시켰던 적이 있다. 미네랄이 없어 전기전도도가 낮아지는 사실을 교묘히 이용한 것이다.

일반적으로 사용되는 정수기는 실로 감은 필터와 활성탄으로 만든 필터를 이중으로 사용한다. 활성탄 필터는 발암물질로 자주 언급되는 살균부산물을 제거하고 병원성 세균과 중금속도 상당히 제거한다. 소비자들이 자주 불평하는 염소냄새도 활성탄 필터를 통해 제거되어 물맛이 좋아진다. 하지만 염소가 제거되기 때문에 오히려 미생물이 정수기 꼭지를 통해 역으로 관과 정수기 내부로 들어가 번식해서 수돗물 수질기준에 맞지 않는 물을 공급할 수 있다.

최근 논란이 많은 수돗물 살균부산물 문제도 그렇다.

클로로포름은 1970년대 자주 마셨던 액체소화제에 수천 배의 농도로 존재했다. 현재 수질기준으로 설정된 0.1㎎ /Ħ 는 2리터씩 70년을 마셨을 때 백만 명에 한 명 죽을 확률로서 우리가 살면서 일반적으로 직면하는 위험에 비해 수돗물이 얼마나 안전한지 알 수 있다. 또 매스컴에서 오염된 물로 그릇되게 비춰졌던 까닭에 중금속에 대한 불안감이 있을 수 있으나, 대부분 낮은 농도이고 흘러가면서 침전될 뿐 아니라 정수과정에서도 비교적 잘 제거되기 때문에 큰 문제가 없다. 환경호르몬이나 발암물질도 수돗물에서 검출되는 농도가 미국과 같이 아주 낮다. 몇년 전 이미 미국 수도학회에서는 이러한 물질에 대한 검토를 끝낸 후 “농도가 낮아 큰 문제가 안 되기 때문에 단지 지속적인 감시만 하자”고 선언하기도 했다. 우리가 커피에 넣는 설탕도 낮은 농도에서는 건강에 이상이 없듯, 희석된 상태에서는 검출되었다 하더라도 건강에는 큰 지장이 없다. 오히려 항생제 남용이 그것보다 더 위험하다. 이제는 너무 민감하게 수돗물의 수질에 의심을 품을 이유가 없다는 말이다.

과연 정수기는 필요한가?

병원균 오염 가능성도 높고 몸에 필요한 미네랄을 제거하는 역삼투압식 정수기 사용을 재고해야 한다. 활성탄 필터는 혹시 있을지 모를 미량 유해물질을 제거하고 맛도 좋게 하나, 지금까지 수질기준을 초과한 미량 유해물질은 거의 없으며 설령 있다 하더라도 빈도수가 매우 낮으므로 이러한 수돗물을 마셨다 해도 건강과 장수에 큰 문제는 없다. 참고로 매사추세츠공대의 한 보고서를 보면, 평생 1.4개비의 담배를 피우거나, 0.5리터의 술을 마시거나, 대도시에서 2일 살거나, 비행기를 1600㎞ 타거나, 차를 50㎞ 운전하거나, 흡연자와 2개월 산 사람이 백만 명에 한 명 죽을 확률이 염소살균 부산물 규제치를 넘는 수돗물을 일년 계속 마신 것과 위험도가 같으니 서울시와 같이 규제치에 훨씬 미달인 수돗물이 얼마나 안전한지를 알 수 있다. 한두 달마다 방문하여 정수기를 점검하고 교체하는 것에 비해 수돗물은 엄격한 수질기준에 맞추기 위해 하루에도 여러 번 수질검사를 한다.

이제 너무 민감하게 수돗물의 수질에 의심을 품을 이유가 없다. 또 서민들이 경제적인 이유로 정수기를 못 달았다고 걱정할 필요도 없다.

박재광 미 위스콘신대 교수