12일 오후 2시40분께 김포공항 입국장. 출입문이 열리고 홍석현 전 주미대사가 수행원들의 안내를 받으며 입국장으로 들어섰다.

공항 계류장에서부터 홍 전 대사를 기다리던 기자들과 입국장에서 기다리고 있던 기자 수십명이 한꺼번에 홍 전 대사를 뒤쫓아가면서, 입국장 주변은 순식간에 아수라장으로 변했다. 취재진이 홍 전 대사를 에워싸자 공항 경비를 맡고 있는 경찰들이 취재진을 떼어놓으려고 뒤엉켜 있는 사이 홍 전 대사 일행은 입국장 밖에 대기하고 있던 승용차를 타고 공항을 빠져나갔다.

한바탕 소동을 치르고 신문사로 돌아오니 텔레비전 뉴스에서 홍 전 대사를 정중히 안내하던 수행원이 기자들에게 소감을 얘기하는 홍 전 대사의 뒤쪽에 서 있는 모습이 눈에 들어왔다. 내가 이들을 가리키며 “경호원들도 있더라”고 하자 선배 기자가 “어, <중앙일보> 기자들인데?”라고 했다.

다른 기자들과 경쟁하며 그를 ‘취재’해야 할 기자들이 이날 열띤 취재를 벌이는 기자들 사이에서 취재원을 경호 또는 수행했다니. 그들 가운데 일부는 한 마디라도 더 들으려 홍 전 대사를 따라붙는 ‘동료’ 기자들과 몸싸움을 벌이는 모습을 보이기도 했다.

그동안 중앙일보사 쪽은 홍 전 대사와 관련해 입장을 들으려 하면 “지금은 우리 회사와 전혀 관련 없는 사람”이라는 말을 되풀이해 왔다. 중앙일보 기자들은 왜 ‘아무 관계도 없는’ 사람을 취재하는 대신 그를 열심히 수행·보호했을까?

1999년 중앙일보 홍 사장이 보광탈세 사건으로 검찰에 소환될 때, 그 신문 기자들이 대검찰청 앞에 줄지어 서서 “사장, 힘내세요!”를 외치던 장면이 떠오르며 씁쓸해졌다.

박주희 기자 hope@hani.co.kr