4대강 사업이 국민의 압도적인 반대 여론에도 강행되고 있다. 정부는 이명박 대통령의 임기 안에 사업을 끝마치겠다는 무모한 일정만 제시할 뿐, 반대와 우려의 목소리에는 귀를 닫고 있다. 이런 강공은 이 대통령의 ‘청계천 복원사업’ 경험이 밑바탕에 깔려 있다. 이 대통령은 “서울시장 시절 청계천 복원도 처음엔 반대가 많았지만 해놓고 보니 다들 좋아하더라”며, 4대강 사업에 대한 반대 여론을 일시적인 현상으로 폄하한다. 하지만 청계천 복원사업과 4대강 사업은 출발부터 다르다.

먼저 청계천 복원은 압도적 찬성 여론을 바탕으로 착수된 사업인 반면에 4대강 사업은 그 반대다. 이 대통령이 서울시장에 출마해 청계천 복원을 공약했던 2002년 3월 <한겨레>가 리서치플러스연구소에 맡겨 서울시민 500명을 대상으로 조사한 결과를 보면, 응답자의 29.2%는 ‘매우 찬성’, 45.4%는 ‘찬성하는 편’이라고 밝혀 모두 74.6%가 복원을 반겼다. ‘매우 반대’ 5.8%, ‘반대하는 편’은 17.6%로 반대가 23.4%에 불과했다.

하지만 4대강 사업에 대한 국민 여론은 차갑다. 부정적 여론이 압도적이고 갈수록 더 높아지고 있다. <문화방송>(MBC)이 코리아리서치센터에 의뢰해 지난 15일 실시한 조사(성인 1000명 대상 전화여론조사)에서 75.3%가 전면 중단 또는 대폭 축소 의사를 밝히는 등 국민 10명 중 6~7명이 부정적이다.

이 대통령이 서울시장으로 청계천 사업을 추진할 때 ‘청계천 복원 시민위원회’에서 활동했던 안병옥 전 환경운동연합 사무총장은 “당시 청계천 복원은 시민·환경단체들이 모두 찬성했고, 반대 여론은 청계천 주변에서 장사하던 상인들의 생존권 차원에서 나온 목소리 정도였다”며 “정부와 여당이 4대강 개발을 생태하천으로 포장해 청계천과 같다고 주장하는 것은 억지”라고 지적했다.

두 사업이 환경에 미치는 영향도 다르다. 청계천은 도로 밑에 묻힌 하천을 복원한 친환경 사업이다. 서울 도심의 중심 하천인 청계천은 개발시대 때 복개돼 시민들의 기억 속에서 사실상 사라졌다. 이런 하천을 복원해 시민들에게 물길을 되돌려준 것이다. 하지만 4대강은 대형 보 16곳을 설치해 흐르는 강물을 막고 5억7000만㎥의 토사를 파내는 개발사업이다. 홍성태 상지대 교수(문화콘텐츠학)는 “청계천은 폐쇄되고 오염돼 최악의 상태에 있던 서울의 중심 하천을 햇볕을 보게 한 긍정적인 사업”이라며 “하지만 4대강 사업은 자연 그대로 있어야 할 강을 인공구조물로 가둬놓는 것”이라고 말했다.

같은 점도 있다. 추진 중심에 이 대통령이 있다는 것과 대형 토목사업이라는 점이다. 임기 안에 완공하기 위해 무리수를 둔 것도 같다.

청계천은 이 대통령이 서울시장 임기 때인 2003년 7월부터 2005년 9월까지 2년2개월 만에 3867억원을 들여 완공했다. 하지만 사업기간이 짧아 수표교·광교 등 역사문화 복원을 소홀히 해 문화·환경단체의 반발을 사기도 했다. 이와 관련해 청계천 복원을 주장했던 <토지>의 저자 고 박경리씨는 “내 발등을 찍고 싶다”며 강하게 비판하기도 했다. 4대강 사업의 중심인 16개 보는 착공 2년2개월 뒤인 2011년 말에 모두 완공될 예정이다. 나머지 공사는 이 대통령의 임기 말인 2012년 말 끝난다. 허종식 선임기자 jongs@hani.co.kr