<연합뉴스> 최대 주주인 뉴스통신진흥회(진흥회) 이사장에 대선 당시 이명박 한나라당 후보 언론특보를 지낸 최규철(64) 전 <동아일보> 논설주간이 내정된 것으로 알려져 논란이 일고 있다.

진흥회는 국내 최대 통신사인 연합뉴스 주식을 30.77% 가지고 있는데다 사장 추천권, 예·결산 승인 및 경영 감독권까지 지니고 있어 최씨가 이사장에 오를 경우 이 통신사 논조의 친정부적 편향이 더 심화될 수도 있다는 우려가 나온다.

진흥회 이사는 대통령 2명, 국회 3명(국회의장, 여당, 야당), 한국신문협회와 한국방송협회가 각 1명씩 추천해 모두 7명으로 구성된다. 2005년 10월 임기를 시작한 진흥회 1기 이사진은 지난 23일로 3년 임기가 끝났다.

이에 따라 신문협회는 장준봉(71) 전 경향신문 사장을, 방송협회는 정기평(53) 전 포항문화방송 사장을 각각 추천했다. 그러나 대통령과 국회는 아직 이사를 추천하지 않고 있다. 진흥회 관계자는 “이사 추천을 마치더라도 인사 검증절차가 필요해 빨라도 다음달 말에나 2기 이사진이 출범할 수 있을 것”이라고 내다봤다.

하지만 이미 여권에서는 최씨의 대통령몫 추천과 이사장 진입을 기정사실화하고 있다. 여권의 한 관계자는 “최씨로 이미 내정했으며, 특보 출신이라 안 된다는 것은 부당하다”고 밝혔다. 그는 최씨의 이사장 선출 과정에서 생겨날 마찰과 잡음을 최소로 줄일 방안에 대해 여권 내부에서 논의중이라고 덧붙였다.

연합뉴스는 지난 5~6월 촛불시위 때 상황을 축소 보도하는 등 현 정부 들어 친정부적 논조가 두드러졌다는 지적을 받아왔다. 송경재 경희대 인류사회재건연구원 연구교수는 “특보 출신 이사장이 들어선다면 연합뉴스의 현 정부 눈치보기가 더욱 심화할 수밖에 없고, 무엇보다 기자들이 알아서 수위를 조절하는 자기검열에 빠질 가능성도 있다”고 우려했다.

연합뉴스 노조는 아직 공식 대응을 자제하고 있지만 특보 출신 이사장은 부적절하다는 견해를 보이고 있다. 옥철 노조위원장은 “진흥회 이사진은 중립적 인사로 구성돼야 한다”며 “(특보 출신 이사장이) 인사권과 경영권, 편집권을 침해할 경우 강력 대응하겠다”고 밝혔다.

연합뉴스 내부에는 국고지원 연장을 위해 친여 성향 이사장을 반기는 기류도 있다. 지난 2003년 5월, 6년 한시법으로 제정된 ‘뉴스통신진흥에 관한 법률’은 연합뉴스를 국가기간통신사로 지정해 정부 부처와 산하기관의 ‘구독료’ 명목으로 연간 300억원을 지원하고 있다. 진흥회도 이 법에 따라 설치됐다. 연합뉴스 편집국의 한 기자는 “사내 여론은 정치 중립적이어야 한다는 원론적 견해가 많지만, 법 연장을 위해선 더욱 힘있는 친여 인사가 이사장에 앉아야 한다는 견해도 존재한다”고 말했다.

김창룡 인제대 교수는 특보 출신 이사장은 법 취지에 맞지 않는다는 견해를 보였다. 그는 “특보 출신 이사장은 연합뉴스의 독립성과 중립성을 존중한다는 법 개정 취지에 어긋난다”면서 “연합뉴스의 정치적 편향성이나 불공정성 등을 감시, 견제, 보호해야 할 진흥회 이사장에 대선 캠프 인사가 온다는 것은 정치적 오해의 소지를 스스로 제공하는 것”이라고 지적했다.

최문순 민주당 의원은 “진흥회가 ‘옥상옥’으로 연합뉴스의 독립성과 중립성을 흔들지 못하도록 해야 한다”며 “이사를 추천할 때 정치 중립성과 전문성, 도덕성 등 자격요건을 명확히 하고 특정 정당이나 캠프 출신은 유예기간을 두는 것도 한 방법”이라고 밝혔다. 김동훈 기자 cano@hani.co.kr

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