생선은 건강식품이지만 이를 즐겨 먹는 어린이는 그렇지 않은 어린이보다 핏속 수은 농도가 2배 가량 높은 것으로 나타났다. 이는 수은이 주로 생선을 통해 섭취되기 때문으로, 해안지역 어린이가 내륙지역 어린이보다 노출 수준이 높았다.

국립환경과학원이 20일 발표한 ‘수은의 인체노출 및 건강영향에 관한 연구’를 보면, 생선을 즐겨 먹는 어린이의 혈액에는 1ℓ당 2.26㎍(1㎍은 100만분의 1g)이 들어 있었지만 그렇지 않은 어린이에게서는 1.03㎍이 나와 2배 가량 차이가 났다. 전국 9개 지역 초등학생 660명을 대상으로 한 이번 조사에서 어린이의 81%가 주 1~3회 생선을 먹는 것으로 나타났다.

국립환경과학원은 이런 수은농도가 독일과 미국의 기준치 5㎍/ℓ와 5.8㎍/ℓ보다 낮은 수준이며, 이로 인한 건강영향은 없는 것으로 함께 수행한 인성·지능·신경행동학적 지표 조사에서 드러났다고 밝혔다.

그러나 수은의 장기간 노출을 가리키는 오줌 속 농도는 선진국보다 높은 3.13㎍/ℓ로 나타나 앞으로의 노출 추세가 주목된다고 환경과학원 쪽은 밝혔다. 최근 어린이를 상대로 한 조사에서 오줌 속 수은농도는 독일 0.36㎍/ℓ, 미국 2.8㎍/ℓ, 일본 1.06㎍/ℓ 등 우리나라보다 훨씬 낮게 나타났다.

수은은 몸속에 축적돼 뇌와 신경계에 심각한 손상을 일으키는 신경독소로서 걸음걸이 및 언어기능 발달장애와 정신지체 등을 일으킨다. 특히 성장기의 어린이는 수은 독성에 취약하다.

조홍섭 기자 ecothink@hani.co.kr