‘코리안 드림’을 꿈꾸는 중국동포의 한국 유입은 1992년 한-중 수교를 계기로 본격화했다. 국제이주기구(IOM) 이민정책연구원이 펴낸 ‘국내체류 중국동포 현황 조사’ 보고서를 보면, 중국의 개방정책에서 소외됐던 동북3성(랴오닝성, 지린성, 헤이룽장성) 지역에 주로 거주했던 중국동포들은 일자리를 구하기 위해 한국을 찾기 시작했다. 처음 이들은 한국에서 인력난이 심각했던 기피(3D) 업종을 중심으로 쉽게 취업할 수 있었다.

그러나 취업 성공이 곧 안정적인 사회 정착을 뜻하는 것은 아니었다. 90년대 한국의 이주노동자 정책은 미비했고, 그 결과 비자가 만료되어도 중국으로 돌아가지 않는 중국동포들의 ‘불법체류’ 문제가 사회문제로 대두되기도 했다. 이에 정부는 ‘불법체류자 자진신고’(2002), ‘방문취업제’(2007) 등을 실시해 중국동포들의 합법적인 취업과 장기체류의 길을 열어주었다. 2002년에는 취업관리제(특례고용허가제)가 도입되면서 중국동포들이 건설업 등 8개 분야에서 합법적으로 일할 수 있게 됐다. 특히 간병인, 청소업, 가사서비스업 등 일부 서비스 부문에도 취업이 허용되면서 서울 대림동과 가리봉동, 경기 안산시 등 수도권 일대에 중국동포 공동체가 형성되기 시작됐다. 2015년 통계청 인구총조사에 따르면, 대림동 지역 전체 인구의 60% 이상을 중국동포가 차지할 정도로 이들의 커뮤니티가 성장한 상태다.

중국동포의 세대별 생활상도 변화를 거듭했다. 이민 초기 1세대들이 건설업 등 저임금·3디 업종에 머물렀다면, 이제는 중산층 형성을 넘어 소수 엘리트층으로도 발돋움하고 있다는 것이다. 윤인진 고려대 교수(사회학) 등은 ‘재외동포 귀환 이주민 공동체의 형성과 현황’ 논문에서 “초기 한국으로 입국한 중국동포와 달리 최근 3세대 중국동포 청년세대는 한국에서 취업하는 수가 늘고 있으며, 이들 가운데는 대학교수가 되거나 대기업에 취직하는 소수의 엘리트층도 형성되고 있다”고 설명했다.

선담은 기자 sun@hani.co.kr